虽然“大顺皇帝”李自成登基称帝，是在明朝崇祯十七年(1644)正月的西安，但他真正“君临天下”，却还是在是年三月十九日攻克北京到四月三十日败退离京的42天。这42天，亦是“大顺王朝”乃至整个明末农民战争的转折点。灭掉明朝后“龙椅还没坐热”的李自成，竟在四十多天后一路脆败，曾“拥兵百万”的大顺政权，也是一年多后就迅速覆灭，辛苦打下的江山，全给清王朝做了嫁衣。
如此“脆败”的全过程，也叫“大顺皇帝李自成”，变成了后世知名的反面教材，甚至在一些“管理学课程”里还常被拿来说事儿。放在野史里，那更是被花样编排，诸如“李自成进北京后迅速腐化”“农民军骄奢淫逸”的“剧情”，也在各类野史小说戏曲里大书特书。特别是在金庸小说《鹿鼎记》里，“迅速腐化”的李自成，还导致男主角韦小宝“多了两个老丈人”，相关叫人唏嘘不已的桥段，也捧红了“金庸剧”的一拨拨男星女星。
那么真实的历史上，打进北京后的李自成，真的突然变得如此不堪?如果没有，为什么他的人生会“反转”得这么快?这事儿，就得先看看他“占领北京的42天”里，到底都干了啥?
比如野史里，拿李自成“迅速腐化堕落”的形象来，诸如《甲申传信录》《再生纪略》《明季北略》《国榷》等史料，却还原了一个更真实的李自成。哪怕已经坐上龙椅，是年四月初的李自成接见京城乡老“问民间疾苦”时，依然是戴大绒帽穿天蓝箭衣的朴实着装，传说中“迅速腐化”的大顺农民军呢?进北京后也是纪律严明，“但不抄掠”。个别违反军纪的农民军士兵，更是“以手足钉于前门左栅栏上”。
而且千万别以为，这些现象只是入城初期的李自成“装样子”。哪怕因为家人之死，恨李自成到咬牙切齿的明末官员杨士聪，也承认农民军在山海关兵败前纪律严明，甚至“都人嫁女于贼营者甚多，甚以为荣。”而几百年后的清代史料，也给李自成的“治理能力”正了名：这42天里，农民军治下的周边县城“吏不敢舞文，民不敢犯禁”“邑甚安之”。北京周围也是“布帆安稳”。比起崇祯上吊以前，那真是少有的太平时光。
也同样是在这42天里，李自成的大事更办了不少：废掉了明朝早已腐化的厂卫制度，将宫廷的“太监名额”压缩到千人规模。迅速派部队官员接管各地州县，推行“三年免粮”政策，将北方各地逃亡地主的荒地分给农民。以至于“所遣守土之吏，无敢暴民”。
综合说来，虽然打进北京的李自成，也有过“追赃助饷”“追赃七千万两白银”等过激行为。但作为一名“新朝”的统治者，他这42天的表现，不但不能说“腐化堕落”，甚至放在中国历史上，也是可以打高分的。
那么问题来了，既然这42天的表现，可以打个高分。那为何接下来的李自成，会命运陡然下坠，落得迅速败光基业呢?实事求是说，虽然李自成的这42天，做了很多“正事”，但最当务之急的两个正事，他并没有做。第一件正事，按照现代的话说，就是“理顺内部关系”。
李自成攻打北京时，号称有百万大军，攻克北京的过程，也可以说是兵不血刃。但这“给力”一幕，与其说是因为农民军够强，不如说是因为明朝太弱。多年的两线作战，已经耗尽了明朝的元气。特别是李自成从西安东征北京的一路上，除了“宁武关之战”等少数战役外，几乎没有遇到像样的抵抗。可就是“宁武关之战”这些战役，也打出了李自成的毛病——面对明军周遇吉部的顽强阻击，绝对优势兵力的李自成几乎寸步难行，最后还是艰难惨胜。
而这也恰恰说明，虽然打下了北京，但李自成的大顺军，此时已然难称劲旅。事实是，李自成的农民军，距离“正规军”的标准都差不少。面对明军“天雄军”“秦军”等劲旅，一直都是胜少负多。这其中的原因，除了战斗力差距外，更因大顺军的组织形式：几乎都是各路农民军将领，“合伙”组成的大顺军，既没有令行禁止的领导力，更没有强大的凝聚力。至于战斗力?自然也有限得很。
这样的军队，碰上腐化已久的明军地方部队，当然有得打。但遇到强得多的辽东军队，乃至此时正是巅峰的清军八旗劲旅，遇上“逆风仗”，当然也没了胜算。占领北京的42天，本来应该是李自成整训军队，树立绝对领导权，提升战斗力的绝好机会。一如几百年前，明朝开国皇帝朱元璋在“高筑墙、广积粮、缓称王”阶段做过的事一样。可是李自成，并没有做到。
而这，也就涉及到接下来，李自成另一大败笔：战略眼光格局。
李自成的事业，在占领北京后到达了一个巅峰，但下一阶段该怎么走?谁是眼前最大的威胁?身为大顺皇帝的李自成，脑筋里全无概念。就以对待东北吴三桂明军乃至清王朝的态度说，李自成虽然注意到了吴三桂，但对于关外虎视眈眈，已经把李自成视为“实与流寇角也”的清王朝，却是全无概念。
在明末农民战争的几年里，清军也不停破关南下，劫掠大量人口物资。作为明军的老对手，要说李自成不知道清军，显然是不可能。但是对于清军的威胁和野心，他显然是不清楚的。他最初招降吴三桂后，仅派唐通(明朝降将)的八千人去接管山海关，对于拥兵二十万，即将倾国之力“入关”的清王朝，他根本没想过。如果“占领北京”时，李自成就能看到这个威胁，着手加强东北乃至北方的防务，大顺政权就算要败，也不至于四十二天时间就败。
原本战斗力就有限，对于山海关乃至东北，又几乎“无感”，这样的李自成，又怎能不吃大亏?当吴三桂与清王朝“达成一致”，共同对付李自成时，李自成能调去山海关的兵力，也不过是八万人。这一仗，不打，胜负就已经注定。
一不能理顺整合内部关系，二缺乏正确的格局眼光与战略判断。李自成的这两个毛病，恰恰是多少野史小说忽略掉的，而后果，也比他“私生活腐化堕落”严重得多。这两个教训，才真正超越了历史，值得今天各行各业深深思考。
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