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明朝末年的李自成，曾经被誉为历史上第一个“成功的”农民起义领袖，原因是他灭掉了上一个朝代。但其实，李自成的农民军从来没有真正的击败过明朝的军队。李自成的农民军，大部分时间都是被明军压在地上摩擦。他最后的胜利，靠的不是战斗力，而是钻了明朝朝廷自身分崩离析的空档。要想说清李自成的军队，为何能在战斗力绝对劣势的情况下灭掉明朝，我们还要说说明朝的毁灭之路。
明朝灭亡的第一把火，是从嘉靖时期烧起来的。
当时由于严嵩当政，朝廷里行贿受贿成风，党同伐异成为常态，这种风气不仅给当时的朝廷行政带来了阻碍，还毁掉了官场和社会的风气。从此以后，从官到民，不以贪腐受贿为耻，反而以不会捞钱为耻。这种情况在明万历初年张居正执政时期有所改善，但是又被接下来的“万历怠政”所打乱。天启一朝，党争更为酷烈，阉党和东林党互相倾轧，谁也没有起到好作用，朝政一天比一天乱。但是好在，此时自然环境还行，大规模的天灾较少，朝廷还能勉强维持。
情况的突然恶化是从崇祯皇帝继位开始的。崇祯皇帝是中国历史上有名的倒霉皇帝，接手了一个内忧外患的朝廷不说，更是从继位伊始，就赶上了连续十六年的大型天灾。从开始的旱灾到后来的蝗灾，从寒流到瘟疫，所有能说得上来的灾害全部在这一时期爆发，朝廷的赋税收支被彻底打乱!为了能够继续维持明朝在辽东的局势，崇祯只能疯狂地“开源节流”，对本已经贫苦的百姓敲骨吸髓。
崇祯最著名的敛财臭棋是两招：加派三饷(暨辽饷、剿饷、练饷)，还有裁撤驿站。三饷榨干了百姓最后的血汗，逼着他们成为盗贼流寇;裁撤驿站，让西北大量的驿卒没了饭碗，只能选择造反!这些驿卒之中就有李自成。
但是，搜刮来再多的钱，也填不满明朝贪腐大臣的胃口。到了这个时候，社会风气已经坏到了无以复加的程度，没有谁真的为朝廷和国家打算，只知道自己敛财。原本在明朝初年建立的自给循环的养兵体系已经被彻底打乱，国家没钱养那么庞大的部队，只能优先保证辽东战场的花销。而同样数量众多的西北边军，就成了“被欠薪”的“农民工”。这帮手里有武器的人可不是老实巴交的百姓，他们立刻就掀起了以张献忠为首的大规模兵变。这股兵变与被压榨到底的农民组合在一起，就形成了最初的“农民军”。
应该说，农民军的战斗力是真的很渣。明朝的一批猛将，包括曹文诏、洪承畴、左良玉、卢象升、孙传庭，每个人都曾带领军队，打得农民军抱头鼠窜。明朝的兵部尚书杨嗣昌还来了个“四正六隅，十面张网”的大战略，把农民军险些全部歼灭。最惨的时候，李自成仅仅带领着十七个人，躲在商洛山中。
不过，明朝内部的党争和后金在辽东的活动，帮了农民军的忙。杨嗣昌和主力将领有矛盾，双方互相牵制，没有给农民军最后一击;后金持续骚扰内地，让很多将领两线作战，疲于应付。崇祯十一年，后金在的贾庄杀死了卢象升;崇祯十五年，后金又在松锦大战中俘获了洪承畴，而且歼灭了大量明朝的精锐士兵。崇祯皇帝也因为袁崇焕事件和陈新甲事件，将武将文臣得罪光了，已经没人想给他卖命了。
总体来说，此时的农民军仍在劣势。但李自成、张献忠等人，他们的手腕儿却比较灵活。这些人有一个百试不爽的“绝招”——诈降。一旦战局对自己不利，他们就会高举白旗投降;一旦出现转机，那就再次反叛。明朝此时已经是千疮百孔，只能一次次寄希望于他们“这次是真投降”，可是又一次次的失败，错失了剿灭农民军的很多机会。
转变来自崇祯十五年，一个非常诡异的年份。
这一年，坚持两线用兵的崇祯在两线同时吃到大败仗：北方，前边提到的松锦大战爆发，明军精锐的十三万人被消灭，洪承畴被俘，吴三桂带残兵退守宁远;西边，官军的互相不配合终于酿成了恶果，在项城、襄城两场战役中接连失败。孙传庭组织了柿园之战，但是因为粮饷接济不上而失败;孙传庭再次发动陕县战役，本来已经要擒获李自成，却又被大雨冲毁了粮道，被李自成反败为胜。
连场大败，明军已经没有多少兵力可用了。崇祯十六年，崇祯皇帝又强令孙传庭出兵，在准备不足的情况下发动了潼关之战，结果又是吃了明军互不配合的亏，被李自成击败，追杀四百余里，斩首四万余级。这一仗无疑是李自成的巅峰之作。但是，也应该看出，此时的明朝只有一个孙传庭在使劲，其他的将领如左良玉，始终处在观望和自保的状态中。而且，明朝此时的粮饷也已经出现了严重的问题，将士饥饿难耐，哪里还能打什么仗。
孙传庭死后，肯为皇帝效力的人一个都没了。李自成于是长驱直入，直捣北京城!此时明朝的并非是无兵，左良玉手中还有几十万楚军，吴三桂手里还有关宁铁骑，可是谁都不想帮崇祯打。左良玉说自己是得病了(好像是真有病)，吴三桂则通过父亲向崇祯要钱。而崇祯现在最主要的问题就是没钱。明朝的国库，已经连城防士兵军饷都发不出来了，哪里还能给吴三桂!在崇祯皇帝的最后一次上朝时，空荡荡的大殿上一个人都没有，这位穷途末路的皇帝坐在龙椅上号啕大哭，好不悲伤。最终在所有武将的观望下，这位皇帝在煤山自缢。
从以上的情况可以看出，李自成虽然成功地灭了明朝，但农民军的战斗力，其实并没有受到真正的考验。这和历史上其他朝代建立时的情况截然不同。唐朝的军队是在全国的纷乱状态下，击败了王世充、刘武周、薛举等军阀而脱颖而出的;宋朝的军队脱胎于后周无敌的殿前军，那支险些逆向收复燕云十六州的雄师;明朝的军队也是在江南完成打磨，然后一举北上击败强大的蒙元，并一直追杀进大漠的。这三个朝代的建国军队，靠的都是硬邦邦的实力。李自成的农民军，其战斗力一直都没有在强强对话中得到证明。所以，李自成顶多只能算一个历史上的投机分子。这样的人，确实没有一统天下的气象。说他击败了大明军队，是名不副实的。
更要命的是，李自成进了北京之后，开始了残酷的“拷掠”，不仅造成了农民军军纪的涣散，使战斗力进一步降低，还失去了中原读书人和地主阶级、官员阶级的支持，把自己万全的孤立起来了。等到他想去山海关教训吴三桂的时候，实际上他的部队已经不行了，人心不再思战，哪里还能打什么胜仗!
在决定生死的一片石之战中，农民军在数量上占绝对优势(至少两倍于对手)，而吴三桂则因为担心被后金抄了后路，心有杂念，所以战斗陷入了胶着。后来多尔衮率领清军增援，农民军瞬间崩溃。可以看出，此时吴三桂，单位士兵的战斗力仍然强于农民军的。
李自成战败之后，缺乏知识、没有大局观的嘴脸立刻表现了出来。他居然在敌人的追击下，回北京搞了一次“登基大典”，给自己弄了个“大顺皇帝”的帽子戴上了。而他对全国局势的掌控、对败局的挽救则全然没有任何措施，最后他身死九宫山，很有点儿“过把瘾就死”的味道。他的这种行为，非常像唐末的农民起义领袖黄巢。
而初来乍到的多尔衮，则表现出了和李自成截然不同的智慧。其实，这位清朝的摄政王，最初也不是个有多大野心的人，本意也是入了关之后，大肆抢劫之后就回辽东的。可是，他非常敏锐地观察到了明朝将领对李自成的反感。所以他巧妙地利用各方的压力，迫使明朝的那些大臣旧将们为自己所用，成为追击李自成和南明势力的排头兵。所以，实际上李自成一片石战败之后，面对的主要还是明朝的旧军队。也就是说，他的农民军，在战斗力方面，还是被明军压着打。
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