一、退休申请
张廷玉提出退休申请时，已然年过古稀，早就到了清代允许官员退休的年龄。
但或许是由于张廷玉是三朝老臣，乾隆收到他的退休报告后，依然出于礼节下旨挽留说：
"卿受两朝厚恩，且奉皇考遗命，将来配享太庙，岂有从祀元臣归田终老之。
谁料小心了一辈子的张廷玉此时却犯起了糊涂，他听完乾隆的旨意后竟然争辩道：
"前朝也有配享大臣回家乡的啊，比如明太祖时期的刘基就是。再说我年纪大了，早日退休让贤，于国于民都是好事。"
说者无心，听者有。
乾隆不禁联想到刘基退休是因为君王猜疑，瞬间便怀疑张廷玉拐着弯的骂自己，心中对张廷玉的不满立刻多了几分。
等到张廷玉离开后，乾隆越想越生气，于是乾隆第二天专门发了份长篇谕旨，把张廷玉退休的事情上升到"忠君爱国"的高度进行声讨。
在乾隆看来，张廷玉一心求退休的行为就是对自己不够忠心，这让乾隆很生气，后果很严重，严重的后果很快在孝贤皇后的葬礼上出现了。
孝贤皇后去世后，悲痛万分的乾隆皇帝令翰林院撰写皇后的祭文。负责翰林院工作的张廷玉在祭文写好后，反复与同事修改订正。
哪知这份几易其稿的祭文并未让乾隆满意。乾隆抓住祭文中出现的"泉台"这个词语，指责翰林院将这样粗陋的词用在皇后身上大不敬。
结果，翰林院上上下下都受了罚，负有管理责任的张廷玉更是被乾隆罚俸一年。
这是张廷玉为官47年来受到的第一个处罚，阵阵凉意直从张廷玉的心底泛起，使张廷玉更加坚定了退休归故里的决心。
二、一波三折
罚俸风波过去后，张廷玉再次向乾隆提出退休的请求。这次乾隆总算动了恻隐之心，下旨让张廷玉自择去留。
按规矩张廷玉应该上奏推辞，说些不忍离去的话，然后乾隆再下旨令张廷玉荣归故里，成就一出君臣佳话。
但张廷玉看到乾隆好不容易松口了，根本连客气一句都没有就开开心心收拾行李去了。幸亏这次乾隆好人做到底，也没有和张廷玉计较，由着张廷玉去准备他的退休生活。
原本这样也算好聚好散，可关键时刻张廷玉又犯起了糊涂，他担心自己一走，乾隆会赖掉当年雍正承诺给他的配享太庙。
于是，张廷玉又豁出老脸去见乾隆，求乾隆以一言为券，保证自己配享太庙的待遇不变。
一席话差点把乾隆气昏过去，总算乾隆看在张廷玉三朝老臣的份上，不想把场面弄得太难看，于是乾隆强忍怒气写了首"保证诗"：
“造膝陈情乞一辞，动予矜恻动予悲。先皇遗诏惟钦此，去国余思或过之。
可例青田原侑庙，漫愁郑国竟摧碑，吾非尧舜谁皋契?汗简评论且听伊。”
拿到乾隆的保证后，张廷玉开心坏了。
按理说，乾隆这么给面子，张廷玉应该第二天进宫谢恩的，可次日张廷玉却仅让儿子替自己去谢恩。
乾隆被逼写保证诗本来就一肚子气，等看到进宫的人不是张廷玉本人后，更是觉得张廷玉没把自己放在眼里，盛怒之下乾隆让军机处拟旨，令张廷玉明白回奏。
当天军机处的工作人员汪由敦，正好是张廷玉的门生，一见老师有难，汪由敦赶紧私下将乾隆的旨意提前告诉了老师，以便张廷玉早做安排。
张廷玉听说乾隆生气后，吓得魂不附体，第二天天不亮就急忙进宫请罪，然而此时乾隆的旨意根本还没来得及发出，这无异于告诉乾隆，军机处里有我张廷玉的人。
乾隆简直被张廷玉气得七窍生烟，气昏了头的乾隆立刻将汪由敦革职留任，又削去了张廷玉的伯爵衔，才算出了一口恶气。
次年春天，张廷玉觉得乾隆的气消了，再次跟乾隆提及自己退休的事，谁料这次却又撞在了乾隆的枪口上。
原来当时恰逢皇子永璜去世，乾隆悲痛至极，而张廷玉是永璜的老师，乾隆认为张廷玉也应该对永璜离世非常伤心才对。
谁曾想永璜的葬礼刚完，张廷玉马上找乾隆辞行，这下又惹怒了乾隆。
于是，乾隆直接取消了张廷玉最在乎的配享太庙的荣誉，张廷玉只得以大学士的身份灰溜溜地回了桐城老家。
三、凄凉晚景
张廷玉得罪乾隆的消息风一样传遍了桐城官场，等到张廷玉好不容易回到阔别已久的家乡时，各级官员为了避嫌竟没有一个人去迎接他，让张廷玉丢尽了面子。
但张廷玉的麻烦还远未结束，不久后，四川学政编修朱筌案发，乾隆以朱筌是张廷玉举荐为由，又派人去张廷玉家没收了三代帝王赐予的一切珍宝。
受此打击，张廷玉愈发沉默寡言，他常常在家中呆呆的坐着，一整天也不说一句话。乾隆二十年，八十四岁的张廷玉在家中去世。
消息传来，乾隆又做出一幅体恤老臣的样子，破格恩准张廷玉依旧配享太庙。
张廷玉终于拿到了他心心念念的荣誉，只是这一切他再也看不到了。
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