自古以来中国人是很有生意头脑的，可以是全世界最会赚钱的几个民族之一。虽然古代中国的四大社会阶层士农工商里面，商人的地位最低，商人一直处于边缘地位，也被主流思想排斥，但这只是表面现象。中国有自己的商业文化，也有具有中国特色的商人。他们虽然在社会边缘，依然是一支不可忽视的社会力量。而且到了明清以后，开始同士绅合流，向社会中心渗透。
社会发展到一定程度，一定会出现商业。中国在上古时代就已经有商业了。商朝的时候，已经有人专门从事交换，所以后来管这些做生意的人叫商人。在先秦，商人还是蛮受尊重的，商业也受到了政府的重视。西周的《周礼》里还记载了官方的市场体系，不过，在这个市场里，价格不是在交易中自然形成，而是政府规定的。你可以理解成古代的计划经济。
春秋时代，礼崩乐坏，周礼规定的官方市场体系也崩溃了。诸侯争霸，各国都想富国强兵，商业政策大都比较宽容。晋国有个使者出使郑国，看中了一只珍贵的玉环，想要过来。宰相子产告诉这个使者：咱们郑国政府和商人之间有规矩，商人不能背叛国君，政府对商人也不能巧取豪夺。你看，郑国对商人的政策是;只要你忠诚于我，我也不干涉你的生意!
为什么到了秦汉以后，政府要采取重农抑商政策呢?你肯定听过一些解释，比如说，农业是古代社会的基础，商业会威胁自给自足的小农经济。这类解释是从物质层面看的，但是抑制商业，更多的是观念的问题，是一种指导思想。抑商的思想究竟来自哪里呢?过去，一直是儒家在背这个锅。因为儒家重义轻利，而商人总是想着赚钱，所以以儒家治国的各朝统治者都要重农抑商。
但事实并非如此，孔子的得意门生当中有一位叫子贡的，生意就做得很大，成了富商，孔子也很赞赏他。实际上抑制商业的思想来自法家，在战国晚期，商人的势力非常大，大到可以干预政治。比如，大商人吕不韦经过一番运作，把秦始皇的父亲异人扶上秦国的王位，等到儿子接位成为国君，也当上秦国宰相。商人可以左右政局，这就会威胁到君主的利益啊。处处为绝对君主利益着想的法家，当然会把商人视为头号敌人。
商鞅提出要收重税，他的变法措施中的重要一条，就是要抑制商人的势力坐大。而法家的集大成者韩非呢，更是非常敌视商人，说社会上有危害国家安全的五大蛀虫，其中一个就是商人。所以，不要以为“重农抑商”来自儒家思想，实际上它更直接的源头是法家。儒家不歧视商人，而法家是真的提防商人。法家的商业政策可以说是八个字：国家主导，与民争利。在法家看来，为了保持政权的稳定，权力必须全部集中于国家。
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