在水浒传，当武松景阳冈打老虎时，老虎被称为“大虫”，而不是老虎。许多人认为称老虎为大虫子的习惯是为了避讳，而避讳的对象是李虎，唐高祖李渊的祖宗。事实上，古人叫老虎位大虫，并不是为了避讳什么，而只是出于习惯，因为最早称老虎位大虫的记载出现在东晋时期，这比唐朝早了几百年。
在我们普片人的思想当中，“虫”自然是指昆虫，但其实在历史早期的时候，“虫”具体指的是毒蛇。甲骨文和金文中的“虫”字就像一条爬行的毒蛇。随着时间的推移，后来的虫字一般泛指各种大小类型的蛇，这也是民间称蛇为长虫的一个主要来源。后来在很久之后，虫才被用来指代昆虫。而且在古代，“虫”这个字也不仅仅局限于蛇或是昆虫，而是直接泛指所有的动物。不论是什么飞禽走兽，都可以称之为“虫”。
之所以称虎为大虫，是因为虎为百兽之王。“大”字其实是指老虎的地位。所以说大虫的意思是指兽王。在东晋的《搜神记》中记载到：“扶南王范寻养虎于山，有犯罪者，投于虎，不噬，乃宥之，故虎名大虫!”这是最早的称老虎为大虫的纪录片记录。
在《西游记》当中的真假美猴王那一篇，如来曾说：周天之内有五仙，天地神人鬼，有五虫，乃赢鳞毛羽昆!此处所说的五虫，就是指一切动物。赢鳞毛羽昆，指的是赢虫，就是那种表面光滑而没有毛发的动物;鳞虫就是指长有鳞片的动物;毛虫指的就是猫、狗、牛羊一类有毛的;羽虫指的就是鸟类;昆虫自然就是最容易理解，就是指昆虫了。同样在《西游记》，碧波潭龙王的女婿九头虫也不是九头虫，其实指的并不是九个头的虫子，在原著当中其实是一种九头鸟，就类似于古代神话中的九凤一样。
因此，在古代的大部分时间里，都是以虫来泛指动物的，不同的动物可以被称为不同种类的虫。那个时候的“虫”字与现在我们所理解的“虫”字的意思是有很大不同的。由于老虎在动物中的地位很高，是万兽之王，所以被称为大虫，并不是因为什么避讳。
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