玄奘取经原是唐代的一个真实的历史事件。《西游记》取材于唐代高僧玄奘取经的故事。也同《三国》和《水浒》一样，是在长期民间流传基础上经文人整理而产生的，成书过程大约历时七百年。
一、成书过程。这部作品根据唐代玄奘法师西行取经的史实演绎出来的。
第一阶段：唐宋时期。这是由史实向神话转变的时期。玄奘赴印度取经发生在唐代贞观年间。最早记载这次取经史实的著作是玄奘门徒慧立、彦琮所撰《大唐大慈恩寺三藏法师传》。其中已穿插了一些神话传说，借以弘扬佛法，神化玄奘。此后取经故事开始在民间广泛流传。
为其由写实向神话转变的完成是俗讲。唐代佛教盛行，佛教寺院内俗讲成风。刻于南宋时的《大唐三藏取经诗话》是西游记故事见于文字的最早雏形。一般认为，这是唐五代时流传的故事。《取经诗话》以通俗讲唱的形式叙述了唐僧一行西行求法的过程。这部作品已经脱离了史实，进行了大量的虚构。比如，书中出现了花果山紫云洞八万四千铜头铁额猕猴王，深沙神。而偷王母蟠桃和取经路上逢妖遇魔的情节也出现了。
第二阶段：元代到明代前期。这是文学化的时期。出现了杂剧《西游记》，有两种，一种是元人吴昌龄作，已佚。另一种长达六本二十四折。现存明万历时的刻本，旧误为元吴昌龄作，近人多以为是明初的杨景贤作。但无回回叫佛事，故与吴本当无关系。很可能是元代前期已有民间演出本，杨是个改编者。这是在《取经诗话》的基础上发展而成的。
元以前西夏时有壁画现发现两处，一是甘肃张掖大佛寺；二是安西榆林。榆林壁画有唐僧、悟空、白马。这资料比《西游记》小说早三百余年。
现存元代磁州窖“唐僧取经枕”，已有唐僧、孙悟空、猪八戒、沙僧师徒四人取经的形象，证明取经故事在元代已开始定型。元明之际，出现了一部《西游记平话》，原本已佚。其片断则保存在两部书中。一是《永乐大典》13139卷“送”字韵“梦”字条，保存“梦斩泾河龙”故事遗文；二是朝鲜古代的汉、朝语对照读本《朴通事谚解》中保存“车迟国斗圣”的遗文和八条有关注文。可见《西游记平话》的内容、情节已和现存《西游记》接近。
仔细探究，小说《西游记》的故事情节的来源，是多元的。其中作为取经缘起的唐太宗入冥的故事，在武后时的张 《朝野佥载》已有记载敦煌卷子中更有《唐太宗入冥记》。其他许多故事如鱼篮观音、二郎神、哪咤、江流和尚，尤其是主角孙悟空的故事，都可以追踪到种种来源。在取经故事的演变过程中，这些故事就像滚雪球一样被吸收进情节的基本骨架中。到《西游记平话时》其梗概已经具备。
第三阶段：是小说《西游记》的产生。如前所述，在小说产生以前，故事情节和人物类型已大致形成，无论是再写这个故事，都不可能摆脱其影响，艺术创造只能在这个基本框架内敷衍。但是即便如此，作者仍然发挥出了杰出的才能。在中国古代集体累积创作的小说中，《三国》属于连贯史实型，《水浒》属于联结短篇型，而《西游记》则是以个人风格融化了群体风格，故成为小说从集体创作到个人创作的过渡。作者不仅丰富了作品的情节人物，而且对人物作了新的阐释，为他们打上了作者个人的鲜明的印记。使作品成为了一部八十万言的煌煌巨著。
二、版本和作者。
现存《西游记》明刊本均未署作者，仅题“华阳洞天主人校”。鲁迅和胡适据《淮安府志》中《艺文志.淮贤文目》著录有吴承恩《西游记》，确定该书作者是吴承恩。但是，学术界有人对此说持怀疑态度。
吴承恩（1500—1582），字汝忠，号射阳山人。山阳（今江苏淮安）人。出身于一个“两世相继为学官”，至父辈没落为商人的家庭。《淮安府志.人物志》：“性敏而多慧，博极群书，为诗文，下笔立成，清雅流丽，有秦少游之风……以明经授县贰,未久,耻折腰,拂袖而去,放浪诗酒.”吴承恩《禹贡志.序》：“余幼年即好奇闻。在童子社学时，每偷市野言稗史，惧为父师诃夺，私求隐处读之。比长，好益甚，闻益奇。迨于既壮，旁求曲致，几贮满胸中矣。”可以看出他酷爱野史奇闻。吴承恩著有《射阳先生存稿》四卷，原存故宫博物院，现存台湾。
《西游记》现存最早的完整刻本，名《新刻出像官版大字西游记》，刊于明万历二十年的金陵世德堂本。《西游记》的最后写定者是谁，迄今无定论。现在将吴承恩暂定为《西游记》的作者。现存最早的版本是金陵世德堂刊本《新刻出像官板大字西游记》。
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