一、宋元话本
宋元流行一种民间伎艺“说话”，这种讲唱文学的兴盛，对中国古代小说和戏剧的发展影响极大。话本小说就是由“说话”衍生而来的。
1．话本小说是经过文人编撰整理的小说话本，是“说话人”说话所依据的底本。今存的《清平山堂话本》、《古今小说》、《醒世恒言》等白话短篇小说集中。宋元话本是中国小说史上最早的白话小说。
2．话本小说的题材内容有：“烟粉类”、“灵怪类”、“传奇类”、“公案类”，这些题材内容具有浓郁的世俗生活气息。
3．宋元话本小说在体制形式、叙述方式、语文体（白话进行演讲）等方面形成了很明显的特色。
二、话本的产生
话本原是“说话”艺人的底本，是随着民间“说话伎艺发展起来的一种文学形式，它在唐代就已经出现（敦煌文献中已有）但到宋元时代才渐趋成熟。宋代的汴京、杭州等地的都市里都有瓦肆伎艺，“瓦肆”、即“瓦子”或“瓦舍”（瓦的意思是：来时瓦合，去时瓦解，易聚易散。”是伎艺长期集中演出的固定场所。《东京梦华录》中记汴京的瓦子“街南桑家瓦子，近北则中瓦，次里瓦，其中大小勾栏五十余座。”伎艺中，属于说话的有四家。一、小说，二讲史，三讲经，四合生或说浑话。其中以“小说”和讲史两家最重要，影响也大。宋罗烨《醉翁谈录·小说开辟》有生动描写。宋代说话人还有书会、“雄辩社”等组织。用以出版书籍、切磋技艺。
说话从唐代出现，如《庐山远公话》、《韩擒虎话本》、《叶净能话》等话本的产生都在中唐。元稹《寄白乐天代书一百韵》诗中有“翰墨题名尽，光阴听话移”即可证明。尽管这些作品情节还不够集中，语言不够通俗，但无疑是宋元话本的先驱。另外唐代的变文也为话本提供了借鉴。《清平山堂话本》中的《快嘴李翠莲》通篇以韵语说唱为主，即是变文的影响。
话本有一定的体制。一般由入话（又叫得胜头回）一般是小说话本的开端，也相当于引子。它有时以一首或若干首诗词“起兴”，说风景、道名胜，往往与故事的主人公相关联；有时先以一首诗点题，再讲一个相关小故事，伎艺的行话叫“权做个得胜头回”。目的是安稳入座听众。正话，是话本主体。结尾，在正话之后，用诗句总结全篇，劝戒听众。
小说原名“银字儿”最初也用乐器伴奏，后来才独立发展。说话人为吸引听众再来听讲，往往选择故事引人入胜处突然中止，这就是后来章回小说分回的起源。
三、话本的思想内容和艺术成就
现存宋元话本区分为三类：
一是叙事粗略的文字粗糙的艺术底本，如《三国志平话》：
一是以说话艺人口述故事为主要内容的记录整理本，文字通顺，描写细致，叙事周祥，可能出自书会才人之手，如《错斩崔宁》、《碾玉观音》等，
还有一类是文人依据史书、野史笔记、文学小说等改编而成的通俗故事读本如《大宋宣和遗事》等。这些作品收在明代人编的“三言”之中。
话本小说的流行正当印刷事业普遍发展的宋元时期，当时说话篇目仅“小说”一项《醉翁谈录》所记已达百种以上，实际上不止此数。一是因为封建统治者对通俗文学的歧视，还因为近代帝国主义的侵略破坏。据《四库全书提要》《永乐大典》中平话一门，收有不少宋元旧编。但英法联军入京，《永乐大典》散佚，因而见不到这部分平话了。
说话中“小说”影响最大，多取材于现实生活，最为群众欢迎。现存宋元“小说”包括《京本通俗小说》全部，《清平山堂话本》大部和《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》中的小部分，约四十篇左右。其内容以爱情、公案类为多，成就也最高。其中以爱情为主题的作品多写市井细民的生活，表现他们对封建势力的反抗，尤其突出妇女斗争的坚决勇敢。如《碾玉观音》、《闹樊楼多情周胜仙》、《志诚张主管》《乐小舍拼生觅偶》。
公案类的作品反映了当时复杂的阶级矛盾，有的还表现了人民对统治阶级的直接斗争。如《错斩崔宁》和《宋四公大闹禁魂张》、《简贴和尚》。
还有的作品则歌颂了人民的美好品德。如《郑意娘传》表现了郑意娘坚贞的气节和爱国思想。《快嘴李翠莲》、《万秀娘仇报山亭儿》等。也有表现仙道思想、宿命思想的，如《菩萨蛮》、《西山一窟鬼》《西湖三塔记》、《定州三怪》等。
艺术上它首先表现在故事情节生动感人。其次是开始运用具有典型意义的细节刻划人物。并出现了人物心理活动的描写。此外富有戏剧性的人物对性描写也是表现人物性格特征的手段。
话本小说所采用的通俗生动的叙述语言后来成为我国小说、戏曲所普遍采用的白话文体，它标志着我国文学语言上的一个新的阶段。
讲史大都是根据史书敷衍成篇的，虽然也在一定程度上反映当时人民的爱憎感情，究竟受正史的影响比较大。从《醉翁谈录》看，当时讲史的艺术效果也是很强的，但就现存的作品看，结构散乱、人物性格模糊，故事情节前后不连贯，语言文白夹杂，它们可能只是当时说话的提纲或是简单的记录，因此无论其内容和艺术成就都无法和“小说”相比。
现存的宋元讲史话本有《新编五代史平话》《大宋宣和遗事》和《全相平话五种》（包括《武王伐付平话》、《七国春秋平话》后集、《秦并六国平话》、《前汉书平话》续集和《三国志平话》）这些作品大抵依据正史，其中插进了不少民间流传的故事。《三国志平话》的成就较高，已具备了《三国志演义》中的主要情节和基本倾向，尤以张飞的形象为生动。此外尚有《大唐三藏取经诗话》又名《大唐三藏法师取经记》，全书叙述唐僧玄奘与白衣秀才猴行者，克服种种障碍，终于到达天竺取经的故事，为《西游记》的创作提供了最早的根据。讲史话本对后来的历史小说有很大的影响。
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