在史料记载中，曹操的亲生儿子多达二十五位。此外，他有三个养子，还有无数像曹休一样被当作儿子关照的同族后辈。
为人君，曹操严肃多计;为人父，曹操慈祥严苛。而曹操的儿子们也不负所望，各有所长。曹彰有军事才能，曹植文采斐然，曹丕有人君气质，曹冲则是天资聪颖。
那么，在那么多儿子之中，曹操最喜欢哪一个呢?
我们不妨看看史书记载的曹操对孩子的态度。
长子曹昂，给曹操带来了初为人父的喜悦。曹操自然很是喜爱，在外出征战讨伐的过程中，将他一直带在身边。
然而，天不佑曹昂。宛城张绣降而复叛，曹操被叛军所追杀，正在危急时刻，坐骑中箭。曹昂把自己的给了父亲。曹操保住了性命，而曹昂却惨遭杀害。
曹操当时对曹昂是寄予厚望，当作接班人培养的。据《魏略》记载，曹操直到临死时，还在想着见到曹昂后，该怎么向他解释自己和其养母何氏的决裂。曹操心中对曹昂的在乎可见一斑。
在曹昂去世后，曹操不得不思考接班人的问题。在诸子当中，他没有选择年少就很成熟稳重的曹丕，也没有选择文采斐然的曹植，而是更加倾向于年纪尚小的曹冲。
提到曹冲，他的称象之法，为人们津津乐道，被誉为神童。儿子如此聪明，曹操心中自然也是十分欣喜。在心目中，他已经把曹冲当作了接班人来培养。史载：“太祖数对群臣称述，有欲传后意。”
然而，天妒英才，曹冲在十三岁时染上重病，曹操亲自为爱子祈福。但是，曹冲还是不幸夭亡。心爱的孩子去世了，曹操“哀甚……言则流涕。”可见，对于曹冲，曹操的疼爱是完全超过了长子曹昂。
曹操曾经把孩子们召集到一起，让他们分别阐述自己的志向。轮到曹彰时，他回答道：“好为将。”面对儿子愿意建功立业的梦想，曹操问道：“为将奈何?”。曹彰答道：“被坚执锐，临难不顾，为士卒先;赏必行，罚必信。”听曹彰这么一说，曹操哈哈大笑。曹操戎马半生，深知疆场危险，并且很早就把这些告诫过曹彰。不过，曹彰似乎没有听进去曹操的建议，仍然想着战场建功。曹操被其执着打动，日后常常让他领兵出征。
果然，曹彰在讨伐北方少数民族乌桓时立下大功。史载：“太祖喜，持彰须曰：‘黄须儿竟大奇也!’”又据《魏略》记载，在与刘备争夺汉中时，刘备曾派出义子刘封前往叫阵，而曹操则骂道：“卖履舍儿，长使假子拒汝公乎!待呼我黄须来，令击之。”可见，曹操为曹彰感到骄傲。
在《三国志》中还记载道，曹操到达洛阳之后，身体染上疾病，让曹彰快马加鞭赶到洛阳。遗憾的是，曹彰还没到达洛阳，曹操便已然去世。到底曹操为什么匆忙招来曹彰?史书语焉不详。不过，临终前，急招曹彰而不是别的儿子。可见，曹操临终一定是把重要的事情嘱托给他，这也说明了他对曹彰的喜爱和信任。
曹植是建安文学的一座丰碑，他的《洛神赋》千古流传。因为文采出众，他深为曹操所爱。据史书记载，当年曹操建好铜雀台后，便让儿子们都登上高台作赋，而“植援笔立成，可观，太祖甚异之。”此后，曹操常常和曹植探讨文学，“每进见难问，应声而对，特见宠爱。”
后来，曹操征讨孙权，将曹植留在邺城，这几乎是对他世子身份的认定。临走之前，曹操还留下了“吾昔为顿丘令，年二十三。思此时所行，无悔於今。今汝年亦二十三矣，可不勉与”的嘱托。由此可以看出，曹操也曾经产生过立曹植为继承人的念头。
曹操儿子一大把，没有哪个是多余的。但要说最喜爱的，恐怕还是曹冲。他为曹冲祈福，流泪，是一个很感人的老父亲。
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