爱新觉罗·代善是清太祖努尔哈赤的次子，满洲正红旗人。在代善十几岁时就开始随父亲努尔哈赤四处征战，在统一了女真部落后，努尔哈赤成为女真部落首领。随后代善英勇善战，立下了不少战功，不仅手握重兵，地位也逐渐上升。
努尔哈赤的大儿子褚英虽然打仗很骁勇，但是性格上有缺陷，不仅心眼儿小还非常残暴，不把其他人放在眼里，因此和其他皇子、大臣什么的都很不合，别人也因褚英的地位轻易不敢招惹他。可这样下去也不是个事，于是代善联合莽古尔泰、皇太极等有权势的皇子和几位大臣，去努尔哈赤那里告大哥褚英的状。
若是代善一个人状告兄长，可能是有争嗣的嫌疑，但一群人一起，皇子大臣都有，这就比较有说服力了。努尔哈赤听后极为气愤，对褚英的处罚也比较狠，先是废除了他所有身份，又被监禁起来，关了三年之后下令处死。
褚英死后，代善就成为了最年长的皇子，并掌管正红旗和镶红旗，努尔哈赤也不断重用代善，让其代替自己处理一些事务。这时代善无论是从名义上还是个人能力，都可以称为是合理合法的皇位第一继承人。
在1616年，努尔哈赤建立后金，并封代善还有阿敏、莽古尔泰、皇太极为和硕贝勒，被称为是“四大贝勒”，其中代善年纪最长，为大贝勒。之后代善率兵和明朝打了几次大仗，并全部取得胜利，使得代善的功绩无人能及，蒸蒸日上，但在这时代善却犯了大错。
代善的二儿子硕托有一天突然失踪了，而代善则一口咬定硕托是归降于明朝去了，是反叛之徒。但不久硕托就被找到并带了回来，之后硕托辩解称自己并没有投奔明朝，不是叛徒，尽管如此，代善还是多次请求努尔哈赤处死硕托。努尔哈赤觉得这件事有些蹊跷，于是拒绝了代善的请求，开始调查此事。
后来查明，硕托还有岳托因是前任福晋的儿子被代善所歧视，说白了就是硕托、岳托兄弟俩是代善和前妻生的孩子，代善有点看不上，于是对其的待遇很差，这才逼走了硕托。这件事让努尔哈赤对代善很失望，在严厉训斥了代善后，又废除了他的太子之位。后来代善处死了继福晋向父亲谢罪，才被努尔哈赤宽恕，大贝勒的地位得以保留。
在努尔哈赤去世后，留下了一个难题：谁来继承皇位?四大贝勒每个人都很有竞争力，而且还有四小贝勒阿济格、多尔衮、济尔哈朗、多铎都对皇位虎视眈眈。这其中代善还是最有竞争力的，虽然早已被努尔哈赤废除太子之位，但代善的实力和地位都不是虚的，但最后代善却放弃了争夺皇位，选择拥立皇太极继位，主要原因则是因为一段绯闻。
这里有个人就不得不提了：努尔哈赤的大福晋阿巴亥。因为当时在后金有“收继婚”的形式存在，就是在丈夫死后，妻子转嫁给丈夫家的其他男性。在努尔哈赤生前就打算在自己死后，把阿巴亥交给代善(阿巴亥不是代善的生母)，而代善和阿巴亥对此也都心知肚明。
之后小福晋德因泽向努尔哈赤告密，代善和阿巴亥关系密切，来往甚多，有时还精心打扮一番，深夜出宫去代善家里。努尔哈赤一听，心想你们俩挺着急啊，这是不把自己放在眼里!但毕竟这件事不好拿出来说，努尔哈赤就找了个其他理由把阿巴亥休弃，代善也不敢出门了，整天在家里躲避风头。
也有传言说此事是皇太极指使小福晋德因泽做的，为的是打压代善的势头，为争嗣做好准备。一年后，阿巴亥重新被立为太妃，等到努尔哈赤死后，皇太极马上进后宫宣读遗诏，其实是皇太极所伪造的，命阿巴亥殉葬。阿巴亥当时没有了靠山，自己的三个儿子阿济格、多尔衮和多铎年纪都不大，无力反抗皇太极，最后被弓弦勒死。
皇太极之所以要处死阿巴亥，有可能是为了警告代善，“杀鸡儆猴”，因为之前与其的绯闻，逼代善退出皇位竞争，否则自己就不客气了。而最后代善的退出，除了皇太极的打压之外，对其他的兄弟们也有所顾忌，毕竟这些位都不是省油的灯，而且后金正在与周围各个势力开战，自己如果当了皇上很难处置好内外的问题，所以干脆就放弃，拥立皇太极登基继位，改国号为“大清”，建立清朝。
直到皇太极去世，竞争皇位的主要有两人，一是多尔衮，二是皇太极的长子豪格。代善资历最老、地位最高，便主持召开选择皇位继承人的会议，但多尔衮和豪格都无法得到所有人的拥护，于是多尔衮提出由皇太极的第九子福临为继承人，被全票通过。代善也表示同意，并昭告天地，拥立福临，即为顺治帝。
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