关税是伴随着国际贸易而产生的。在清朝前中期，由于实行闭关锁国，长期以来对关税政策并没有什么概念。
所以到晚清时，洋人用轮船大炮打开中国大门，要求进行国际贸易时，清朝的统治者们便如堕五里雾中，不知所措了。
在第二次鸦片战争时期，清朝的统治者——咸丰皇帝，是如何看待关税政策的呢?
事件得说回咸丰八年(1858年)，英法联军舰队攻陷大沽口炮台，进犯天津。咸丰皇帝担心英法联军进一步内犯，派出大学士桂良前往与联军议和。
最终，迫于联军的压力，桂良与英、法、美、俄四国分别签订了《天津条约》，其中有一系列不利于大清的条款，比如准许外国人在北京建立大使馆、开放内江通商、允许外国人来华传教等。
桂良私自与洋人签订《天津条约》，让咸丰怒不可遏，因为这里面一些条款，突破了咸丰的底线。比如，咸丰不懂现代外交，视英法美俄等国为蛮夷，让蛮夷派大使驻京，我大清岂不是颜面扫地?
为了阻止洋人进京，咸丰想方设法要废除《天津条约》。同年，咸丰派桂良前往上海与洋人商定关税条款，给桂良和两江总督何桂清发了一道谕旨：
“此次桂良等前赴上海，应照原定办法，俾各夷感服。……此时须将全免税课一层，明白宣示，使知中国待以宽大之恩，此后该夷获利无穷，无须再赴天津伸诉冤抑。所许各项，自可全行罢议，此为一劳永逸之计。”
咸丰这道圣旨是什么意思呢?
原来，咸丰表示愿意将从外洋进口货物的关税全免，来换取洋人撤销《天津条约》中的要求。
那时候，咸丰被洋人要进北京的要求给吓昏了头，完全没有意识到取消关税，对中国而言意味着什么。两江总督何桂清接旨后，表示此举万万不可，向咸丰上疏道：
“若不征其出入口货税，则无稽考，竟可任听该夷将我内地货物即在内地贸易，胥天下之利柄归于该夷，而我民穷财尽矣。”
而咸丰却以为何桂清是身为地方督抚，想为国家增加税收，又或者是何桂清的手下怕取消关税后无利可图，才反对取消关税，因此继续要求他们与洋人谈判时，必须以取消关税作为废除《天津条约》的筹码。
但是，桂良与何桂清深知免除关税的后果，誓死不敢从命，最后并没有向洋人提出这个条件，来换取废除《天津条约》。
从上面这起事件中，可以看出，当时清朝的最高统治者对国际贸易可以说是一窍不通。咸丰只看得见真刀真枪的陆战海战，却无视对国家安全同样重要的贸易战。
在19世纪中叶，西方已经掀起了工业革命，而清朝还是男耕女织的农耕社会，工业生产力判若云泥。假设完全取消关税，西方质高价廉的货物将马上充斥全中国的市场，国货将再没有生存的空间。
一旦洋货占领了市场，洋人赚走了利润，我们却无法向他们收税，而民间则出现大量的破产和失业，“民穷财尽”，将产生更多的起义和动乱。这样一来，清朝统治的根基，也就彻底崩溃了。
那么，在什么时候降低关税是合适的呢?
第一，国家有扩大对外开放，同时也有对某类特定商品的消费需求。降低这类产品的关税，可以降低民众的消费成本，提升国民生活质量。
第二，适度降低关税，适当地引入外国的竞争者，与国产品形成良性竞争关系，有利于提升国内产业的整体水平。
在晚清时期，清朝并不具备这些条件，而咸丰却想用彻底免除关税的极端手段，来换取一时的和平。假如这项政策真正实施的话，恐怕大清的气运，都撑不到20世纪了。
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