身份证并非是现代社会才有的身份证明之物，早在中国隋唐时期便已有之，并一直沿用至明清时期。而古代身份证却与现在我们使用的身份证有着天差地别，唯一相同的是作为个人身份的象征之物，且皆有法律性质。中国古代的身份证主要有等级身份证、职业身份证、临时身份证三种类型，是古代封建阶级社会的产物，亦蕴含古代深刻的思想文化。
中国古代用以表示身份等级的事物包括房屋住所、服装饰品、交通工具等，几乎无处不在，随着古代阶级社会的深化，衍生出精致讲究的古代身份证。
中国古代身份证的制作材料及其讲究，且各朝各代亦有独具特色的身份证，从隋唐的鱼符到明朝的腰牌，再到清朝的官员帽珠，皆是具有古代法律性质的身份识别之物。中国古代身份证讲究的制作工艺赋予其精湛的艺术风采，更有十分特殊且重要的防伪技术，从中可见古人人民的才智聪慧。
中国古代上对身份识别十分重视，上至宫廷贵族，下至平民百姓。宫廷贵族的身份象征主要体现在一系列服饰礼仪制度的内容规定中，以及贵族士官使用的车马皆为身份等级的象征，但不能具体成为个人的身份象征。而对于古代平民而言，用以识别身份的主要是户籍。
自殷商时期开始，中国古代王朝就十分重视户籍录入，而周代的户籍更是百姓田地分配的直接依据。其后，随着户籍制度的完善，户籍登记愈加注重细节，包括个人的籍贯、亲属、妻妾子女、出身年龄、体貌细节，甚至增加"个人写真"。
战国时期，商鞅变法，提出秦国的户籍改革，并且发明照身帖。当时的照身帖是将一块竹板打磨光滑，使其表面细密，在其表面刻上有持有人的籍贯等个人信息。照身帖由官府发放，没有就成为黑户。这一户籍制度影响其他列国，并在后世逐渐完善，亦是中国古代个人身份证的雏形。
真正完善的古代身份证最早被用于官员的个人身份识别。隋唐时期，中国古代封建社会的阶级划分逐渐深化，在以官方的户籍登记为身份证明之外，衍生出缜密完善的身份证——鱼符。隋唐时期的鱼符用木或者金属制成，分左右两片，上凿以便系佩的小孔，表面刻有官员的姓名、任职衙门及官职阶品等个人信息，具有古代法律的形制，并且是官员个人身份的专有证明。武则天当政时，"鱼符"的外形和材质出现变化，用途依旧，"鱼符"变为"龟符"，其后又出现"虎符"、"龙符"、"麟符"。
宋朝时期，以"鱼符"作为官员身份证的制度的被废除，改为官员佩带"鱼袋"作为"身份证"。"鱼袋"最初为装盛鱼符的荷包，到宋代则是去鱼符，直接使用鱼袋来作为官员身份证。此时的鱼袋装饰意味增强，亦有明确的等价规范，不同等级的官员使用的鱼袋的制作布料以及色彩等皆有不同。
到了明代，官员的身份证为"牙牌"，其主要是是用象牙等材料制成的版片，表面刻有持牌人的详细信息，包括姓名、官职、履历以及工作衙门。明代身份证的使用并非局限于朝廷官员，已经开始向中下阶层发展。牙牌不但为朝廷官员佩戴，甚至出现"凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑"。
至清朝，牙牌的使用减少，腰牌成为官员身份证的主流，腰牌的使用和形制与前代相似。与此同时，因清代官员服饰的改变，除"腰牌"作为"身份证"之外，官员服饰中的顶子帽珠成为另一种"身份证"。
古代官员身份证的使用亦影响整个社会，并且产生形式更加多样的身份证，古代民间不同的职业以及诸如僧侣等一些特殊的群体亦有其独特的身份证，甚至在古代户籍等法律制度的不断完善中，产生一些广为使用的临时身份证。随着古代社会发展，身份证的使用范围扩大，在民间亦常使用。
中国古代的身份证从最初官员的身份证逐渐拓宽了使用阶层，尤其是明朝，身份证在中下阶层的人们间亦有普遍使用。在不断的发展演变之中，古代身份证逐渐形成三大类型，包括等级身份证、职业身份证、临时身份证。
古代身份证是识别个人的身份地位的重要标志，使用之人多是具有一定社会地位的人群，最多的便是古代官员。这也使得等级身份证最为普遍流行。古代等级身份证主要有虎符、鱼符、兔符、龟符、龙符、麟符、牙牌、腰牌等，其表面一般刻有姓名、年龄、单位、职业、官衔等信息。
身份证之符中最著名的是虎符，其常是武官将领使用。但唐朝时，为了避讳其祖先李虎的名讳，所实行的官员身份证中并不用虎形符。唐代李渊登基后改隋朝的"竹使符"为"银兔符"，后来又变为铜制"鱼符"，并且分为交鱼符和巡鱼符两种，亦有制度规范的使用方法。鱼符分为左右，左鱼符放置在朝廷内部作为存根，右鱼符则发放给官员随身佩戴使用，以表明身份。左右鱼符的数量并不一定是完全对称，数量需要根据实际使用人数的需求来定。
鱼符是使用时间最长的一项等级身份证。唐代鱼符有明确的等级划分，划分依据主要是鱼符的制作材质。凡亲王和三品以上官员所用"鱼符"均以黄金铸制，以显示其品位身份之高；五品以上官员的"鱼符"为银质；六品以下官员的"鱼符"则为铜制。唐代皇帝出征，皇子监国则发给玉制"龙符"，留朝辅政的亲王、大臣则是"麟符"，以象征身份和权力。
明清的牙牌和腰牌所刻信息更加具体，甚至包括官员的履历，形制简洁，十分类似于现在的卡片状的身份证，可能也是古人出于使用方便的考虑。明朝的牙牌质地丰富，有象牙、金属、兽骨、竹木等，视持有者的身份和地位、的不同而各有差别。古代身份证制作过程中，刻录的个人信息亦有所在工作单位，或标示一些违反使用规定的警示语。
清朝官员使用最多的是腰牌，并在前代的基础上有所创新，对一些等价较高的身份证上直接刻画有腰牌持有者的头像。清朝除官员外，后宫嫔妃亦使用等级身份证——绿头牌，是清朝妃嫔侍寝时的必备物品。
古代官员的身份证还有一项高规格的权限，即作为官员职权的象征。官员出示手中的"符"，便表示拥有相应官职的任免以及调动等权力。实际上，"符"主要是古代官员身份地位的象征，身份越高，代表的官职权力就越大。
相对于古代的等级身份证，职业身份证和临时身份证有着较强的随意性，制作上并没有太多的讲究。中国古代的职业身份证更像一个"工作资格证"，其是根据持有者所从事职业的不同来制定的，如古代出家修行的和尚和尼姑的身份证叫"戒碟"、"度碟"，古代出嫁修行之人凭此碟，才可进行化缘、筹善款等合法行为。
整体上看来，中国古代的职业身份证更像一种符合法律规定的从业资格证。职业身份证和官员的等级身份证类似，亦会详细记述持有者的姓名、年龄、职业，甚至外貌特征。
古代的临时身份证是指"路引"、"门券"，其具有一定的时间效用限制，中国古代的临时身份证与现今人们常使用的临时身份证十分不同，并非相同的概念，古代的临时身份证更多的是介绍引荐之用，其中的路引则类似于通行证。
"路引"、"门券"是古代官方印发的具有法律效益的证件，需要使用者要到当地的政府部门办理，并且具有一定的实效性，例如路引在办理时会根据计划抵达的目的地所需的时间写明有效时间，超过期限，路引便失去其临时身份证的作用。
古代身份证种类繁多，各朝各代的选材亦有不同。铜、玉、象牙、竹木、金银皆是制作古代身份证的主要材料。讲究的选材亦伴随着精湛的制作技艺，诸如浮雕、镂空、阴阳刻线等高超的古代工艺。丰富的材质和精湛的技艺赋予古代身份证之"符"独特的艺术风格。
其中，最为突出的便是动物造型的装饰，最初的古代等级神女分钟，诸如虎符、鱼符、兔符、龟符、龙符、麟符，其艺术造型皆来源于古代现实或者神话传说中的动物形象，如游鱼、猛虎、行龟、腾龙、麒麟等，这些动物造型的刻画生动形象，细节之处刻描细腻，例如龟符之上，龟甲的排列清晰生动，龙符中龙的形象更是精妙绝伦。
此外，许多丰富的纹样装饰题材亦是古代身份证之"符"的重要装饰，尤其是明清时期的牙牌和腰牌，大量卷云纹、弧线纹、植物纹、重环纹、动物纹等装饰纹样以线刻的方式呈现于牌上，精湛巧妙。其上的文字写可亦具有艺术气息，所刻字体的大小布局皆与身份证之"符"相协调，整体构成一幅和谐的艺术画面。
作为古代的身份证，尤其是古代官员使用最多的等级身份证，不仅是身份的象征，更代表一定的职权，因此统治者十分重视防范古代官员身份证的非法复制，这使得防伪技术便被应用到各种古代身份证的制作之中。
其一是原材料的选择。无论是唐朝制作鱼符的铜、金银，还是明清的制作牙牌和腰牌的象牙、金银等金属，皆是中国古代比较稀有珍贵的金属材料，这些原材料的开采流通亦受古代政府的管辖，并且掌握其制造技艺的工匠亦有明确规定，这便是古代身份证的第一道防伪技术。
其二是古代身份证上刻有的文字信息。古代身份证上刻有详细的官员个人的姓名、年龄、官职等信息，官职的称谓等信息皆来源于朝廷的明确规定，不可能随意编造。此外，一些更为高级的腰牌亦刻有持牌人的面部特征。这个防伪方法与今天的身份证可谓是有异曲同工之妙。
其三古代身份证的特殊造型。古代朝廷对官员的身份证都有明确的制度规定，规范内容包括其材质、纹样、造型、文字、尺寸大小，制作时皆有规范，不能随意制造。并且像唐代的鱼符，在朝廷内部府衙中还存有"左鱼符"，若有仿制，核对便知真假。
古代身份证的制作讲究，其防伪技术虽不及现今指纹录入、图像采集等技术的高超，却是中国古代难得的精彩技艺，其防伪意识已经渗透到制作使用之中，从中可见古代人们的劳动智慧。
古代身份证的每一处细节都蕴含着中国古代的思想文化。尤其是在官员的等级身份证上，最能体现古代的阶级思想。尤其是魏晋南北朝之时，士族门第的观念逐渐加强，古人对身份等级的划分愈加明确，这在古代朝廷官员的划分中更加显著。而作为官员的身份证，更加具有这种古代阶级思想的色彩。从鱼符的根据官阶选用不同材质以及其上的文字皆可窥探到。
此外，古代身份证的造型设计上亦蕴含古代深刻的文化思想。例如虎符、鱼符、兔符、龟符、龙符、麟符等造型中的游鱼、猛虎、行龟、腾龙、麒麟动物形象，既有龙虎麒麟等象征权力的动物，亦有寓意长寿吉祥的龟鱼。甚至明清牙牌、腰牌中常见的云纹亦是中国古代最为常见的祥瑞纹饰，祥云寓意高升吉祥。
中国古代的身份证虽然没有现在人们普遍使用身份证所富含的高科技，却有着其独特的制作技艺与造型艺术。尤其是古代的等级身份证，更是古代官员的身份和权力的象征。中国古代的身份证，融合了古代封建阶级思想，亦有古代独特的寓意祥瑞的图案纹饰的崇尚。
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