1944年6月15日，47架美军B-29型超级空中堡垒式轰炸机从中国成都起飞，前往日本九州岛轰炸位于该地区的亚洲最大钢铁企业——八幡钢铁厂。但因飞行距离太远，须减少载弹量以运载燃油，此次轰炸日本本土并没有造成太大破坏。然而，47架美军B-29型轰炸机首次集群轰炸日本九州岛，却拉开了二战后期美军对日本本土实施战略轰炸的序幕。
早在1941年12月日本偷袭珍珠港事件发生后，美国曾派出16架B-25型轰炸机袭击日本的东京、横滨、名古屋和神户等地的油库、工厂和军事设施等，但据说这些空袭的规模较小，属于象征性的报复轰炸。其主要原因为B-29超级空中堡垒式轰炸机当时处在研发试制阶段，美军尚未攻占马里亚纳群岛、硫磺岛等军事基地，如果从中国机场起飞轰炸机，距离太远补给也会有问题，因而当时美军才对日本本土发动了极为有限的空袭。
1944年10月，美国海军上将尼米兹采用跳岛战术攻占了马里亚纳群岛后，美军第七十三轰炸机联队进驻马里亚纳群岛的塞班岛，美国第20航空军被编配到第21轰炸司令部，并开始谋划筹备使用当时最先进的B-29型超级空中堡垒式轰炸机对日本本州岛的大规模战略轰炸。
据史料记载，美军B-29型超级空中堡垒式轰炸机，为美国波音公司研发设计制造的四引擎重型螺旋桨轰炸机，飞行时速达563公里 /小时，飞行高度超过1万米，续航里程为6430公里，空中打击距离达到2400公里，并能携带9000公斤重磅炸弹。据说，二战时轴心国的战斗机、轰炸机很少能达到此高度，即使达到也追不上B-29型轰炸机的速度。当美国制造的B-29超级空中堡垒式轰炸机投入使用后，美军便有能力对日本本土作出有实质作用的战略轰炸了。
1944年11月24日，美军派出88架B-29型超级空中堡垒式轰炸机空袭日本首都东京，计划进行一次白天的精准轰炸。据美军参战人员回忆录称，当时飞临日本首都东京上空的B-29型轰炸机在1万米高空进行投弹，结果只有约30架飞机找到了轰炸目标，约10%命中预定目标，只有一个日本飞机制造厂受了轻伤。
美军在欧洲惯用的日间精确轰炸战术因日本的特殊天气因素受阻后，经过多次反复研究， 最终决定利用夜间在1500至2000米的高度对日本各大城市进行地毯式燃烧弹轰炸。据美军参战人员回忆录称，美军之所以这样做，主要原因是日本工业与德国完全不同，当时的日本主要采取由散布在居民区的小作坊生产零部件和预制件，然后再送到大工厂进行集中组装。日间高空精确轰炸根本无法摧毁那些星罗棋布的小作坊，也就无法有效地打击日本军事工业。
1945年1月，柯蒂斯·李梅(Curtis LeMay)少将被任命为美国第21轰炸机部队司令，2月19日，美国第20航空军的指挥部发出了将“试验性”燃烧弹空袭提到了优先位置的新命令。于是，在1945年2月23日至24日，美军首次对东京采取了大规模燃烧弹攻势，当晚174架B-29轰炸机在东京抛下大量凝固汽油弹，把东京约2.56平方公里的地方彻底焚毁。此举的成功，更加坚定了柯蒂斯·李梅继续实施夜间大规模火攻日本本土的决心。
据相关史料记载，柯蒂斯·李梅少将在坚定继续实施夜间大规模火攻日本决心的同时，毅然决定在下次实施夜间轰炸任务中，拆除B-29型轰炸机上所有的枪炮炮塔以及弹药，减轻 B-29 的机身重量，便于携带更多的燃烧弹，以此彻底破坏散布在居民区中的武器弹药生产零部件和预制件的小作坊，达到彻底摧毁日本军事工业的目的。
1945年3月9日至10日，美军派出334架B-29型轰炸机从马利亚纳群岛出发，再次使用凝固汽油弹对东京进行持续2小时的轰炸，每架飞机携带6至8吨燃烧弹，燃烧面积可达7000平方米。
据当年美军参战人员回忆录称，当日24时15分，两架导航机飞抵日本东京上空，在预定目标区下町地区投下照明弹后，接着投下燃烧弹，为后续飞来的B-29型轰炸机指示目标。随后，大批轰炸机接着以单机间隔依次投掷燃烧弹，火势迅速在预定目标蔓延开来。当晚日本东京出现了火灾旋风，有334架B-29型轰炸机共计投下了超过2000吨燃烧弹，产生的高温足以使该区域内所有可燃物燃烧，直接造成近4万人死亡，近41平方千米的地方被焚毁，东京约有四分之一被夷为平地，其中18%是工业区，63%是商业区，其余为住宅区。计划中的22个工业目标全部摧毁，26.7万多幢建筑付之一炬，上百万人无家可归，8万多人被烧死，10万被烧伤或呛伤。
此次战略大轰炸可以说是人类历史上最具破坏性的非核武空袭，比二战中任何一次军事行动所造成的伤亡都多，破坏力可以与后来的原子弹爆炸相比。据说，大火之后日本当局曾花了25天时间才将烧焦的尸体清运完毕。
在美军B-29型轰炸机集群火攻东京后不到30小时，317架B-29轰炸机又夜袭名古屋，使该市的飞机制造厂化成一团火焰。3月13日，日本第二大城市大阪也遭到了300架B-29的集中轰炸，投下了1700吨燃烧弹，约20.7平方千米的市区建筑在3小时内焚毁。3月16日，美军又轰炸神户，使其造船中心被摧毁。
在随后的四、五、六月份，美军飞机又大举空袭日本各大中小城市。4月13日，日本皇宫及宫殿一部分被焚烧，明治神宫焚毁。7月4日，美军宣布当时日本已遭受10万吨炸弹的轰炸。
柯蒂斯·李梅派将军还派出飞机在日本各地投下警告传单，通知下一步的轰炸目标，使日本民众更加惊慌和恐惧。仅东京就有上百万人逃亡农村，工厂工人的出勤率不到从前的一半。轰炸东京及其它城市使日本战时经济迅速陷入瘫痪。
另据资料统计，1944年11月至1945年8月，美国空军对日本98座城市实行战略轰炸，共出动B一29轰炸机3.3万架次，投弹16万吨，炸死23万人，炸伤35万人，全日本24%的房屋变成废墟，1600架飞机被摧毁，1650艘船舰被击沉击伤。东京是受常规炸弹破坏最严重的城市，也是世界上受常规轰炸死亡最多的城市。仅1945年的三次轰炸就死亡14万人，焚毁全城50%以上的房屋，使l00多万人无家可归。
二战后期，美国对日本本土的战略大轰炸也曾一度引发国际舆论对使用燃烧弹等武器的道德讨论。策划对日本进行战略大轰炸行动的柯蒂斯·李梅将军后来也指出如果美国战败，他本人肯定会被控犯下战争罪行，但他同时也认为此次轰炸确实提早了战争的结束，从此减低了人命伤亡。据日本官员称, 美军燃烧弹空袭使日本军事工业“生产严重受损”。日本前首相近卫文麿也曾认为，东京大轰炸使日本开始考虑停战。
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