作者寄语：这是我2022年最满意的作品（自认为），应该有人读过吧。
(据说沥青滴落实验熬死了几任教授，近几年才确认熔融沥青是流体)
一
一个世纪结束的那一天，蕾蒂把她的关门弟子琪露诺叫进了书房。
这位享誉寰宇的学者看着高窗中闪烁的烟火片段，慨然道：“治学以来，倒还没看过这一眼窗外。”
“老板，又有什么任务啊，我手上的意识冷冻项目正在关键期啊！”
“小琪呀，耐心一点。我要交代一个简单但是需要你耐心的活。”
“老板你知道我是急性子，搞砸了可不怪我。”
“搞砸了你给我复原。”蕾蒂瞪了她一眼，指了指桌上的一件东西。那是一个沙漏似的物品，只是里面装的不是沙，装的是黑乎乎的稠物，扒附在上半个沙漏里，下半部分空空荡荡。
“老板，这是你的臭袜子？”
蕾蒂扯了扯嘴角：“信不信我用袜子塞你嘴里。是热沥青，一千克整的，小数点后四个零，带仪器的话3.1415千克，好数字。内部维持着沥青熔点温度，我请人偶师雕刻的恒温法阵，隔十年加一颗标准红宝石就行。她造的东西皮实，这座浮空城坠了，这装置都未必会坏。”
“滴落实验？”
“滴落实验。”
琪露诺咧了咧嘴，最后挤出一句：“老师，你心真大。”
“说不定我运气好，能见着实验结果呢，那就用不上你了。以前的这个实验没能坚持十年的。”
“红宝石能报销吗？”
“你呀！”蕾蒂轻轻打了琪露诺肩膀一下，“找人偶师报销，或者报到学会总部去。一颗红宝石值几个钱？”
“嘿嘿。”琪露诺不语。
“这个世纪结束的那一刻，这个仪器就会启动。如果有液态的沥青分子群落到底部，底部的法阵会发出一个声音。”
“啥声音啊老板？”
“自己去听吧！”
二
世人对琪露诺的赞誉颇高，不过多是称赞她在晶体冶炼、冷冻技术和低温法阵等等技术开发方面的。她在理论方面的建树——“跟一个高中生半斤八两。”这是某位学界名宿的酒后狂言。至于他为什么被不明的低温冻成了大内总管，也没人知道是不是和这醉话有关。
名宿的遭遇——尤其是琪露诺在法庭上反敲了名宿家属一笔损失费，毕竟她是分分钟几百万的人物——让别有用心的人胆战心惊。但她的短板就在那里，初生牛犊不怕虎，偶尔还是会有刚刚崛起的新人想踩着她上去。这时候她也不好降低身段跟新人比成果。
她就拿出自己老师留下的实验装置，拍着桌子大声喝问：“我就问，沥青滴落实验，你们做的有我好？你知不知道这实验的含金量？对流体力学的理论有多重要？那篇论文看过没有……”她凶威赫赫，如一只狮子咆哮，这些愣头愣脑的新人哪里斗得过，只能难堪地咽下苦果，事后还少不了一笔厚厚的损失费。他们可不想成为第二个大内总管。
当她在巡视自己的第三家超低温实验室时，突然就倒下了。等她醒来的时候，正躺在豪华病房里，花篮花环吃掉了所有的墙壁和地板，连个落脚的地方都没有。
在医疗仪器的嘀嗒声里，她一动不动。
“咔哒”一声，病房门打开，她闭上眼，眯眼瞧着。
来的人不是她的丈夫，不是她的女儿，不是她的学生们。是一个穿着发白西装的女人，手里拿着个旧意十足的录像宝石。
“啊呀呀呀，还没醒呢。”她踩着花朵间的空地，一蹦一跳地靠近病床。“每次混进来还是要费点劲的。快点醒来吧，我的大新闻。”
“你可能是唯一一个希望我醒过来的人。”
琪露诺的话语像雷电一样劈中这个西装女人，她“咿呀”一下砸进了花丛之中。
“醒醒醒了！”
顾不上其他的琐事，西装女人爬起来，冲到病床前，花瓣飞了一屋子：“我的新闻啊……啊不对，琪露诺教授您好！我是《文文。新闻》的记者射命丸，很高兴看到您醒来！”
“我宁愿不醒来呢。”
在变出来笔记本上记下“震惊，大学者在梦里研究不愿醒来”这样的东西后，射命丸接着问道：“我能采访您一下吗？占用您五分钟的休息时间？”
琪露诺笑着摇了摇头：“请便吧，可爱的小姐。”
……
“那么感谢您接受我冒昧的采访。”一番正常的采访后，见琪露诺脸上有了疲态，射命丸知趣地告退了。在她走到花海边缘的时候，琪露诺喊住了她。
“等一下。”
“有什么事吗？琪露诺教授。”
“我有一件东西要给你。”琪露诺把床头柜上的一条钻石项链扔过去，“这是我的信物。猫猫头大学有我的一间实验室，那件东西在实验室里。你跟那里的主任一说，他就会给你。”
“是什么东西啊？”
“你会感兴趣的。”琪露诺笑了笑，“那可是能震惊世界的新闻。”
三
射命丸文年轻时走了狗屎运，得到了琪露诺大学者的赏识，从此平步青云。现在她已经有了一家大报社。但她的性子生来躁动，当了老板仍然会去一线耍耍。
看了一眼琪露诺的黑白照，文放下花束，把那些所谓的琪露诺的家属们的争吵抛在身后。那些争吵都是上好的新闻材料，但文没有理会。这算是对自己的恩人最后的礼貌。
“你一生能攒下屎山般家财，应该能料到那些苍蝇的轰然而至。”端着酒杯，文略带嗤笑地自语道。“不过你就是一块冰，包着金箔的冰，估计也不在乎这些。”
鲗(zei)油恩酒酿，猫猫头大学边上的一个小酒吧，有七八个位置，一架钢琴，以及玻璃窗上屎绿色的涂鸦。多亏那些糊成一团涂鸦，挡住了外面的光线、论文死线和征兵动员令，很适合大学的小情侣幽会。而这一坨绿也会让人失去接吻的欲望，使酒吧里的风气比校园里还好。
文还没有发迹的时候就常常来这里混两杯果味soul，因为比市区便宜两元。她跟那个酒保太熟了，导致她发迹后还是只能得到一对死鱼眼的招待。
“椛……椛，别苦着脸了，来……喝一杯吧！”文脸上泌着红润，像是真的醉了。
椛安静地调着酒，没有说话，直接翻了个白眼。
“哈哈哈！今天最高兴！这个大新闻是属于我一个人的了！你有本事……有本事起来打我呀！”把装着沥青的沙漏往桌上一放，文色眯眯地看着这个沙漏。“只要能等到沙漏滴下的一刻，等到那一刻……”
这时的文是真醉了，声音低了下去，趴在桌上睡着了。
椛把调酒壶里的酒倒进玻璃杯，送到客人手上后，她抱出早已备好的一件大衣，搭在文的身上。然后椛走回吧台继续工作。
“椛……”文说起了梦话，“如果……我遇到……什么不测……呼……这个沙漏……给你……替我……新闻……”
文的梦话回归了混沌。椛看了文一眼，手上的动作依旧稳定。
四
椛靠在一个剩下的水泥墩子的阴影里歇息。
谁也没料到，战争来的这么突然，这么猛烈。法师学者们建立的浮空城被天外降临的“审判”击坠，在那个傍晚变成了无边大火，数千年的知识化作燃料。
椛是个粗人，无法理解学者们的绝望——可她亦是悲痛欲绝，她的鲗油恩酒吧也因此烧成了灰烬。
满含愤怒的她要举起枪来，不过在那之前，她要完成一件事。
歇息完毕，确认安全后，她翻过水泥墩子，在废墟中掏出铲子挖了起来。那些不时翻出的残余纸片证明了这里曾是一座报社。
她挖了很多洞，中途啃了一块压缩饼干，休息了一会儿。终于，她挖出了一团焦黑。轻轻打开这团东西，她已经感觉不到恶心了。她拿起了焦黑包裹着的一个沙漏，检查了一遍，就把沙漏塞进了背包。
她把那团焦黑放进挖出来的一个洞里埋好，插上一块木板，捡起一颗碎红砖，在木板上写下了“射命丸文”。
她注视了那木板五分钟，又在下面加上了一句：“最优秀的记者。”
扔掉碎红砖，椛向着城外小心地出发，她已经知道在哪里能拿到枪。
……
战火烧光了所有文明。
椛已经不记得是什么时候把枪扔掉的，毕竟没有生产子弹的地方了，魔力水晶在更早的时候就断了供。她现在一手提着把菜刀，一手举着锅盖充当的盾牌，背着打着五颜六色的补丁的包，在废墟里穿行着。
乌鸦成群结队地在城市上空盘旋，发出难听的叫声。椛连烦躁的感觉都已经失去，因为……
“砰！”“嚓啦！”“刷！”
血肉分离的声音响起，一具无头尸体倒下。椛利索地剥开尸体的衣服，切下胸腹部的好肉，趁着肉还温热快速吞咽起来。
停止了咀嚼，椛拿起锅盖继续前行。她不知道她要去哪里，子弹打空以前她就没收到上级的命令了。她只能这样走下去。
乌鸦们如瀑布一样落在她的身后。她摸了摸背包，确认触感后继续前进。乌鸦也喜欢亮晶晶的东西，她怕有乌鸦趁机把包里的东西叼走。上次她反应快，一刀劈开了小偷的脑门，现在她就有了警惕。
椛的心智溶解在这机械的修罗场中，梦境与现实再无分别，那高空之上的阴云不散，乌鸦如永恒般盘旋。
……
当阳光拨开厚厚的屏障，重归大地的时候，椛就像从没见过太阳的虫豸来到地面，直愣愣地站在那里。她面前有半截木板，上端烧成了碳，但她还是辨认出了熟悉的“记者”两字。
椛跪在这木板前，泣不成声。
远方传来模糊的喇叭声，喇叭里面说：“……战争已经结束，放下武器，这里有安全的住所与食物……”
五
梅蒂馨好奇地打量着桌上的沙漏，上面那些新的旧的污迹被她擦干净，这沙漏就显得漂亮起来，在这一隅陋室里放出光芒，连那团黑乎乎的东西都如黑糖浆般可爱。
这个沙漏是一个伤员给她的，她是那个伤员的护士。那个伤员一来到避难所就垮了，她身上的外伤不算致命，但是里子被她自己榨干了。在把这个沙漏给了梅蒂馨后，伤员第二天早上就走了，墓碑上连名字都没有。
她从伤员的背包里翻出一张纸来，纸上记载着这沙漏需要隔十年往里面加一颗指甲大的红宝石，还说这沙漏的“沙”滴落的一刻，这个世界将会恢复过去的美好。
梅蒂馨不怎么相信这种童话般的愿景，不过这不妨碍她对那位无名伤员的敬意——从时间上算，她至少要在炼狱般的战火里为那沙漏补充一次宝石。
“我会替你看看这沙滴落的时刻。”梅蒂馨推开窗，热烈的劳动号子跟春风冲入了房间里。
“我不相信这沙漏有那样的魔力，因为美好的世界是靠我们自己的双手建成的。”
六
四叶草平原的王，辉针城城主，天意的代行者——鬼人正邪，戴着黄铜王冠，穿着朱红的丝绸礼袍，端坐在铁王座之上。台阶之下，“万岁”如海啸。
正邪心里却觉得无聊。
她毫无表情地听着手下勾心斗角，注意力放在手握的沙漏之上。沙漏里的黑沙就像大臣们的影子，像王座的影子，像她腥红披风的下面。
下半个沙漏空空荡荡，她难以忍受这嘲弄，几乎要把这该死的沙漏砸碎。
她已经拥有了一切，铺满床的黄金宝石，只有她能吃到的牛肉，一千名重甲步兵，三十国蛮夷的臣服——她是王上之王。
——就算是那些针妙丸的死忠，也被她杀了个干净！篡位……不，不是篡位，是奉天承运！
针妙丸，她想起了那个被她赐“哀宗”的女人。在城外的树林里，针妙丸被她的士兵围住，披头散发，疯疯癫癫。
她看见了正邪，大笑不止，用食指指着正邪的鼻子：“虫豸！我真是养了头白眼狼！”
为了报答针妙丸的提携之恩，正邪果断地让手下用长枪刺穿针妙丸的胸膛，给了个好死。
这个沙漏跌落在泥土里，外面的玻璃溅了一溜血。
……
祭司们说这是不详之物，会毁了整个国家。正邪一边欣赏沙漏里的繁复花纹，一边挥手，让这么说的祭司变成石碾下的肉酱。
王的想法不是这些祭司们能揣测的，他们只是王愚民的工具。少名家的秘册记载了这件秘宝——经历了神战的人类想恢复神战前的辉煌文明，却因没有祭祀触怒了瘟疫之神，祂降下了九十九种瘟疫，百分之九十九的人类死去了。圣女梅蒂馨为了拯救人类，服下毒药，把自己献给了神。这个沙漏就是圣女的遗泽，黑沙滴下的一刻……
会怎么样？记载到这里就断了。正邪每次想到这里心里都有无名火起，像是有二十五只老鼠在爬。但她总能克制住扔掉这个魔器的冲动，把沙漏轻轻放在王座的扶手上。
会带来灾祸？审判会到来？所有的死者复苏？那些都不重要了，正邪慢慢地站了起来，目光扫过噤声发颤的大臣们。
“都是被愚弄的蠢货！”
七
“妈妈！妈妈！那个坏国王最后怎么样了？”
“堀川氏的武士冲进了她的城堡，她不肯降，拔出刀来顽抗，最后被乱刀所杀，结束了她复辟的三日天下。”
“嗯！好！这个害死善良的少名公主的坏蛋终于死了！”
“听完了故事，小禾就该乖乖睡觉了。”
“嗯，妈妈晚安。”
早苗看着女儿睡去后，目光又回到摊开的故事书上。鬼人国王的故事她小时候也听过，当时她也是对那个残暴的国王愤恨不已。随着成长与学习，她渐渐知道这个国王用短短十年开创了一个盛世，为自己的祖国崛起奠定了基础。她对这位国王的感观复杂了起来。而到了现在，她甚至开始欣赏起这个国王。她私自写了篇小说，假设当时的少名公主真的恋上了这位野心勃勃的权臣，让正邪成为了亲王——两人的艳情野史并不少，毕竟少名公主对正邪的提携太多了……
自嘲地笑了笑，她合上故事书，放回小禾的书桌，然后无声地离开房间，关上房门。心绪飞入历史的早苗不知不觉来到自家神社的前面。回过神来的时候，她和自家的神像对上了眼，后天养成的本能让她慌忙低下了头。虔诚地忏悔后，她把头微微抬起，上眼皮贴住神像的护心镜，把神像手里的沙漏收入眼里。她记得小时候阿爸阿妈说，这个沙漏曾是鬼人国王的至宝，当然他们的语气完全是开玩笑。
这个沙漏确实是祖传的，每五年要吃一颗红宝石。这红宝石花得值得，落不下的黑沙就是神迹，那浓郁粘稠的黑沙也确实能流动。神社靠这个东西赚了不少香火。
“要你真是鬼人国王的秘宝，黑沙滴落的时候，就会有奇迹般地力量吧。”脑海里闪过莫名的想法，早苗无意识地念了出来。她有些害臊，转过身去，拍了拍脸，走向厨房。
“亲爱的要回来了，要给他准备宵夜和热水。”
八
“咔咔咔！”
齿轮转动，蒸汽轰鸣，法阵中闪起了明亮的光芒，房间里的温度陡然上升。
“九，十，十一……”荷取握着秒表紧张地数着。等到指针转过一圈，法阵都没有爆炸或是冒烟，她深吸一口气，憋红了脸。
“唔哦哦哦哦哦哦！”
荷取发出欢呼，抄起工作台上的烧杯就把里面的过期黄瓜水往嘴里灌。然后，她随性地跳起了舞，活像一只归巢的鸭子。
足足发了几分钟癫，荷取过载的脑瓜才稍稍冷却，可依旧激动地不能自已。她来回踱步，最后冲到外面的房间，抱起一个沙漏猛亲。这个沙漏是她的老友魔理沙所赠。她知道自己的老友不是什么正人君子，这沙漏多半是件赃物，但她毫不介意，她自己亦是蔑视教条法规之人，不然怎么会去研究传说中禁忌的技术。
从这个沙漏雕刻的法阵，她获得了灵感，终于创造出了能充当动力源的机械法阵。虽然只是个粗糙不堪的初代品，和那沙漏一样要用珍贵的红宝石做燃料，但最大的难关已经被攻克，平坦的大道就在眼前。
荷取自豪地畅想着，想象自己的造物能改天换地。
“伙计，等你肚子里的货滴落下去，我应该就能造出翱翔在天空的浮空城吧！”
终
门被推开了，铃铛一响，一大一小两个身影进了店。
“欢迎来到香霖古玩店。”店主如此说着，却没有丝毫放下放大镜和手中古玩的意思。“今天是世纪之末，客人不妨买点我不要的东西庆祝庆祝。”
“舍不得就别卖嘛。而且按人类最开始的历法，今天不是世纪末。我今天来……”
沙哑的声音因她的目光接触到一件东西而停住。这停顿是如此之久，让迟钝的店主都诧异地抬起了头。
“客人看中了什么？”
“一个老朋友。我能碰碰它吗？”她的手指向了一个沙漏。那沙漏被时间打磨了太久，连里面昏黑的“黑沙”都有了通透晶莹的感觉。
“请便。如果它真是你的老朋友，那你是刚从你的棺材里起的床？”
大的身影没有回答，而是拿起那个沙漏，轻轻抚摸它的外壳。那抚摸的动作模样，使这位怪异的店主相信，这真是她的老朋友。
怪人店主推了推眼镜，说：“你的老朋友是我花大价钱从大发明家的遗物拍卖会拍到的。既然是老朋友，你把它带走吧。”
“钱我会付的。我这次来是因为这孩子。她叫蕾蒂，是……魔理沙的孩子。”
店主张了张嘴，闭上眼，别过头去，用手抹了抹脸：“我……知道了。谢谢，请问你是？”
“我叫藤原妹红。”
一大一小的两个旅人揭开兜帽，妹红终于显露出她红宝石般的双眼与无瑕的雪发。而小蕾蒂不知从何时起就一直注视着那个沙漏，蓝灰色的眸子像发着光般明亮。
“唔，藤原小姐，那这个孩子我就先带去安排个房间。你在这里稍等，可以随便看看，不要动我背后这些藏品就行。”店主绕出桌来，抱起小蕾蒂。蕾蒂好奇的目光丝毫没从那沙漏上移开过，直到门帘落下将那目光挡住。
妹红坐在那张白蚁蛀过的高脚凳上，那小小的沙漏就在她面前，沥青一如既往地在上半个沙漏里蠕动，盘旋，翻滚。
安静的小店里，只有一口挂钟沉重的嘀嗒声在持续。万籁俱寂，妹红苍茫澄寂的双眼里，终于流出了一缕疲劳。她说：
“我只在报纸上见过你，但我觉得你是我的老朋友。这世上除了我这个被永生诅咒的倒霉蛋，还有谁能识得你的本来面目？无论你经历了多少风雨，是坐上过王座还是经过了炼狱，现在你可以安心了，我会陪你到使命完成的一天。到了那一天，我想，我也能得到一个答案吧。”
完
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