1644年，清军入关，很快就席卷天下，在八旗骑兵的冲击下，南明军队被打的丢盔卸甲，纷纷缴械投降，光在江北投降清军的南明军队人数为“总兵二十三员、副将四十七员，马步兵二十三万八千三百名”。但是南明毕竟坚持了数十年，其实他们还是打了不少胜仗的，其中一战堪称精彩，这到底是怎么一回事呢?
事情还得从1651年说起，此时的南明朝廷已经完全依靠大西军余部，经过一番整合，被南明封为秦王的孙可望决定发起全面反攻。孙可望和李定国东攻湖南、广西，刘文秀则进军四川。1652年，南明军队收复了湖南大部分州县，清军损失官兵五千一百六十三名、战马八百零九匹。
此时，李定国又率领军队挥师南下，进入广西地区。当时占据广西的是原明朝将来孔有德，他在吴桥兵变后，渡海投降清朝，后被封为定南王。孔有德亲率军队据守兴安县严关，结果被李定国击败，清军“浮尸蔽江下”。之后李定国一鼓作气，攻下了桂林城，孔有德被迫自杀，其子被明军处斩。
之后，李定国坐镇桂林，派出军队收复了广西全境。消息传到北京，顺治帝大为震惊，他决定派出八旗骑兵南征。这次清军的主将是敬谨亲王尼堪，此人的身份非常显赫，他的祖父是清太祖努尔哈赤，父亲是努尔哈赤的嫡长子褚英。尼堪是褚英的第三子，出生于1610年。
虽然褚英被赐死，但他的子嗣依然受到优待，尼堪跟随叔父们征战沙场，屡立战功，先后被封为贝子、贝勒，在南汉山城之战中，尼堪率军全歼朝方援军。入关后，尼堪也立下了不少战功，“赐金二百两、银一万五千两、鞍一、马五”。别看尼堪是皇室成员，却也是一员猛将。
1649年，尼堪被任命为定西大将军，镇压了大同总兵姜瓖的叛乱，因功被晋升为敬谨亲王。这次清军在南方惨败的消息传来，顺治帝立即就想起了自己的这位堂兄，于是他任命尼堪定远大将军，率八旗劲旅出征。十一月十九日，尼堪率军抵达湘潭，“明将马进忠等遁”。
之后，尼堪所部屡战屡胜，因此不免产生了骄傲的心理，他率军直抵衡州城下，与南明的四万大军遭遇，“尼堪督队进击，大破之，逐北二十馀里，获象四、马八百有奇”。尼堪以为明军不堪一击，于是孤军深入，结果没想到中了李定国的埋伏。原来李定国采取了诱敌深入的计策。
结果尼堪所部遭到明军的包围，双方展开了一场血战，“尼堪督诸将纵横冲击，陷淖中”。最初尼堪用弓箭作战，可是很快箭就用完了，他只得拔刀而战，最终被明军击杀。与此同时，一等伯程尼，以及尼堪随身护卫全部战死。南明军队取得了衡州大捷，打破了八旗兵不可战胜的神话，堪称是南明最大胜仗。
消息传到北京，顺治皇帝垂泪道：“我朝用兵，从无此失。”就在李定国“两蹶名王，天下震动”之时，南明内部却爆发了内讧，让大好形势付诸流水，不禁令人叹息。
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