八国联军入侵北京，慈禧太后逃亡西安期间，判决清朝总理各国事务衙门大臣、军机大臣赵舒翘“斩立决”的死刑。但是，这个消息一传出后，立刻在西安城掀起轩然大波，西安的士绅和百姓自发组织了三百人的请愿团，向慈禧请命，要以全城人的命来保赵舒翘不死。在没有得到答复后，1901年正月初二这一天，西安鼓楼聚集了数万人，高声呼喊，群情激奋，要求慈禧释放赵舒翘。如果慈禧不释放赵舒翘，就请她回北京去(不客气的说法就是，离开西安，滚回北京去)。
慈禧迫于全城压力，不敢公开处死赵舒翘，可是又不敢放他，只得把判决改为“赐死”。赵舒翘先是“吞金自杀”，没死得了。改为服砒霜自杀，还是没死得了。朝廷多次催促，最后其家人不得不用纸糊住赵舒翘的口鼻，在纸上倒烧酒，才把赵舒翘呛死了。
那么，慈禧为什么一定要杀自己的总理衙门大臣，而全体西安百姓为什么又要誓死保住他的性命呢?
事实上，赵舒翘是1899年才担任总理衙门大臣、军机大臣的。前后也才一年的时间。他当了总理衙门大臣、军机大臣一年时间就被处死，可以说，这人生的命运转变得实在是太快了。
在此之前，赵舒翘出仕后，先当京官，又先后出任凤翔知府、浙江温州布政使、江苏巡抚等职务。光绪皇帝在短暂的亲政时间里，重用赵舒翘，把他召进京城，担任刑部、礼部侍郎，后担任刑部尚书，接着于1899年，赵舒翘被提拔为总理各国事务衙门大臣、军机大臣，进入朝廷权力核心。
赵舒翘在当官期间，有三个特点表现得非常鲜明。
一是清廉爱民。在他担任凤翔知府的时候，当地遭遇严重的水、旱灾害，赵舒翘不仅积极组织抗灾，还从自己微薄的官俸中，带头捐出两千两白银救灾。同时还发动一家妻儿老小，亲自赶制寒衣，救助百姓。后来他担任刑部尚书的时候，还捐出两万四千两，修建沣河桥。
二是公正无私。他在担任刑部郎中的时候，赵舒翘审理了一桩冒名顶替案。这桩案件牵涉了太多的官员，大家都知道真相，但是怕得罪人，也都稀里糊涂办事，准备把才15岁的青年王树汶冤杀。但是赵舒翘不惧权贵，秉公执法，一定要公道处事。最终，不但给王树汶沉冤昭雪，杀掉真正的凶手胡体安，还因此让糊涂办理此案的河道总督梅启照、河南巡抚李鹤年等一帮大臣受到处罚。这件事也让他“直声震天下”。
三是国家气节。赵舒翘在担任江苏巡抚期间，当时《马关条约》签订。苏州被增设为日本通商口岸。日本要求给地让日本人建房和办厂，赵舒翘坚决不同意。后来，日本人照会清朝朝廷，朝廷下令让赵舒翘按日本人说的办。赵舒翘不得已，只得执行。不过他也就是把一些荒田荒地给日本人，又坚持“岁课其租”，而且鼓励华人企业生产，用以限制日本企业。
正是因为赵舒翘政绩卓著，所以，他才一路青云直上，一直到担任总理衙门大臣、军机大臣等要职。
这时候，正好遇上义和团运动。对于义和团运动，赵舒翘最先的态度是严惩打击。他认为“拳匪不可恃”。但是，由于刚毅、载漪等人认为可以利用义和团和洋人抗衡，同时慈禧太后也同意刚毅、载漪的意见。因此，这时候，赵舒翘没有再坚持己见，附和了刚毅、载漪。由此，八国联军入侵北京的事件爆发。
八国联军入侵后，慈禧太后仓皇逃走，躲到西安。李鸿章奉命进京与八国联军谈判。八国联军提出，必须严惩“祸首”。“祸首”当然是慈禧，但是显然不可能制裁她，于是只能以刚毅、赵舒翘、载漪顶罪。载漪是皇室，也不好严厉惩处，因此被判流放新疆。刚毅在西逃西安的途中因为拉肚子拉死了。剩下的人就只有赵舒翘。
慈禧首先是将赵舒翘“革职留任”，但是洋人不答应。因此慈禧又改为“交部严惩”，但是洋人还是不答应。因此慈禧又改为“斩监候”，可以洋人依然不答应。慈禧没办法，最后只得判为“斩立决”。也因此就发生了文前的那一幕。
赵舒翘一生刚正不阿，可惜当他当到总理衙门大臣的时候，却没有坚持自己的观点，附和了慈禧。却又最终被慈禧抛弃，成了慈禧的替死鬼，实在可悲。
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