胡雪岩是晚清时期红顶商人的代表人物，他在波谲云诡的晚清时局中，利用政府关系，官商结合，大发其财，一跃成为声名显赫的商界巨贾和朝廷显贵，从钱庄学徒到大清首富，胡雪岩的成功之巨让人欣羡，他所创立的金字招牌"胡庆余堂国药号"，树立了"诚信"、"戒欺"的典范，广施善举，更为他赢得了大清首善的美称。
然而，随着靠山的垮台，生意上遭遇的"滑铁卢"，胡雪岩的商业帝国也迅速败落，他本人也在失败中郁郁而终。
中国古代长期推行重农抑商政策，商人的地位并不高，名声也不好，但历史上却不乏杰出的大商人，孔子的学生子贡就是商人，春秋战国时期的范蠡、弦高也是有名的商人，司马迁的的《史记》中还有《货殖列传》一篇，专门为商人立传，到了近代，商人的社会地位和作用越加凸显，胡雪岩即是清代商人中的代表人物。
清道光三年(1823)，胡雪岩出生于安徽省绩溪县十都湖里村，后来寄籍浙江杭州，胡家是耕读世家，胡雪岩的父亲胡鹿泉是一位乡村名士，隐居不仕，过着耕读自给生活。胡雪岩小名"顺官"，意为"乖巧孝顺的孩子"，成人后取名光墉，字雪岩，他在家中排行老大，另有兄弟四人，他从小聪明好学，父亲对他的期望很大，临终前曾对家人说："欲兴吾家，其惟顺儿乎"，希望他能振兴家业。
父亲去世时，胡雪岩才12岁，小小年纪便要扛起家庭重担，后来在亲戚的介绍下到杭州的"信和钱庄"当学徒，由于办事勤快，聪明伶俐，他很快出师，并被升为跑街。在这期间，他接济了准备进京捐官的福建人王有龄，把手头上刚收到的一张500两的银票借给了他，两人结成患难之交，胡雪岩却因此被赶出了钱庄。王有龄发迹后，不忘旧恩，在他的帮助下，胡雪岩开办了第一家钱庄"阜康银号"，后来发展成"中国第一巨号"的钱庄巨头。随着王有龄官职的提高，胡雪岩的生意也越做越大，被委以"办粮械"、"踪理漕运"等重任，大发战争财，又开设了钱庄、当铺、药铺，经营丝、茶等生意，迅速暴富。
1861年，太平军攻占杭州，王有龄作为浙江巡抚，因失城而自杀，胡雪岩转而攀援结交左宗棠。在左宗棠奉命剿灭太平军，粮草短缺的时候，胡雪岩及时接济，取得了左宗棠的信任，随后被委以浙江粮台总管，负责全省的钱粮和军饷事务，使他的"阜康钱庄"大发其财。
左宗棠奉命西征时，也是由胡雪岩为他筹措军费，六次向洋人借款，从中获得了不少利益，左宗棠还为其出奏保荐，胡雪岩因此获赐穿黄马褂、二品红顶带、紫禁城骑马等殊荣，胡雪岩母亲则或一品封典，巡抚到了他家都要下轿，可谓是盛极一时的"红顶商人"。
据有关学者统计，胡雪岩向外资银行的6次借款，总金额为1595万两，根据当时市场上的借款利率，年息一般为3%-5%，而胡雪岩筹措的6笔"西征借款"，最低的年息为9.75%，最高的达到18%，单靠年息加上外资银行所给的佣金，胡雪岩简直赚得盆满钵满。
然而好景不长，胡雪岩的商业帝国很快遭遇了"滑铁卢"，最终败落。1883年江南的生丝大战即是他生意败落的导火线，当时江南所产的生丝60%出口外国，但长期为外商垄断，胡雪岩不甘于此，和洋商展开了拉锯战。
1882年生丝将出时，他找人收购了几乎所有的生丝，以致洋商"欲买一斤一两而莫得"。洋商只能托人找胡雪岩商谈，愿意加一千两买走，但因和胡雪岩的目标价相差两百万两而未谈成。
第二年，新丝将出时，胡雪岩又邀众华商集资，打算再次收进所有生丝，但无人响应，结果新丝全被洋商买走。此时，欧美又爆发经济危机，新丝的需求量降低，洋商又联和抵制胡雪岩，最后他不得不将囤积的生丝贱价出售，以致损失惨重。然而以胡雪岩的经济实力，尚不足以破产。
然而，此时胡雪岩却被左宗棠的政敌李鸿章盯上了。
李鸿章的得力助手盛宣怀亲自坐镇上海，利用职权，让胡雪岩垫付了"西征借款"中一笔80万两的欠款，更使他雪上加霜，加快了其破产的速度。
在胡雪岩垫付了80万两后，盛宣怀更是大肆宣扬胡雪岩因生丝投机失败，生意亏空，难以为继，致使储户们纷纷提款，引起挤兑风潮。在这多重打击之下，阜康钱庄的各个分号纷纷倒闭，清廷下令抄家，逮捕胡雪岩的命令还没执行时。胡雪岩便郁郁而终，终年62岁。
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