说起城堡，相信大家都不会很陌生了，是欧洲古代军事战争的产物。在欧洲最黑暗的中世纪时期，社会充满了冲突、抢劫、对抗和杀戮，为了能够躲避战争带来的威胁，于是城堡文化便产生了。战争中人们用它来抵御敌人的进攻，维护一方乐土的安宁。城堡从产生就具有重要的作用，发展到欧洲中世纪，它已经成为政治经济生活的重要载体，是中世纪建筑、军事、文化、经济的重要内容，为了解中世纪的历史提供了重要信息。
城堡的产生归因于军事，但是它同时兼具了居住功能。随着经济的发展和文明的进步，不同时期的城堡显现的功能也不尽相同，当战争日益减少，土地上不再出现硝烟的时候，城堡的政治、经济意义逐渐取代其在军事上的意义。时代在变化，人们越来越注重实用性，城堡的作用也在进行变化，其最后的就只剩居住的意义了。
在欧洲八世纪至九世纪之前，封建主的房舍还主要突出居住、交友功能，基本上没有考虑进攻与防御的作用。经济不够发达、治安相对安定、社会交往有限的条件下，人们需要考虑生存等问题，一般不会发生战争。
但是到了九世纪之后就不同了，在欧洲的西南角，阿拉伯人入侵导致了查理·马特的采邑革，它将原有的无条件赏赐改为了有条件的分封，将豪绅显贵跟王室紧密的联系了起来，虽然加强了中央的权利，但也培育了一大批封建主，他们纷纷割地称雄，彼此攻伐，遂至战争频发，王权被极大程度上的削弱，社会陷入严重动荡。
在欧洲的北部，诺曼人也形成了一股强大的势力，他们由斯堪的纳维亚半岛渡海南下，横扫欧洲大陆，前锋直抵塞浦路斯岛。从此，欧洲大陆陷入了绵延数百年的战争狂潮，已不允许封建主居守传统建筑，而必须建造新的堡垒，不仅要实施进攻策略，也要防备外敌侵袭。这就决定了城堡建造的必然性和必要性以及城堡功能的军事性。
最早期的城堡被称为“土堆与版筑”，土堆和版筑就像是一个小岛，被挖掘出来并注满水的壕沟所围绕，由一道狭小陡峭的小径来互相连接。在公元十一世纪，土堆逐渐被石头所替代，在土堤上面建立木质箭塔，大块石头的堆砌形成了防御要塞，而这种防御工事被称为空壳要塞。十字军东征过后，新的防御技术和工程师被带回，这使得城堡得以发展。同心的城堡从中心点开始扩散由两堵或者更多的弧形城墙所包围，箭塔也改造成圆形，增加了抵抗力，也扩大了攻击力。
中世纪欧洲的贵族为争夺土地、粮食和人口而爆发连绵不断的战争，贵族们需要庞大的城堡来守护自己的领地，他们往往选择把城堡建在人烟荒芜的地方，地势越险峻越不容易攻破。
郊区的城堡远离人群，人烟稀少，城堡外墙很少打窗洞，有开窗口也是在极高的位置，这就让城堡内部常年得不到阳光照射和新鲜的空气流通，住在这种阴暗潮湿的地方，是一件很不舒服的事情。每次一到梅雨季节，城堡内更是散发着霉味，再加上卫生环境差，老鼠、蟑螂、跳蚤、臭虫随处可见，居住在此的人们饱受环境的困扰。
十一世纪的征服者威廉宣称其拥有英国所有的城堡，并从贵族的手中把城堡收回。十三世纪，城堡的建造和强化必须得到国王的同意，尽管城堡被废置，也不允许被贵族所拥有，其目的在于防止部分贵族的叛乱。到了十五世纪，王权开始进行扩张，城堡的发展开始走向没落。
十世纪的欧洲，城堡作为军事防御措施而存在，但是到了十三世纪末十四世纪初，城堡的作用开始走向新的道路。十三世纪末，随着经济的复苏和发展，庄园农民已经度过食品匮乏时期，除了消费还有了可观的剩余，农产品的剩余是社会进步的基础。人们在吃饱穿暖的基础上不再需要掠夺，这一时期，人们非常排斥战争，因为战争带来的打击是巨大的。
骑士们纷纷离开战争场地，回归家庭庄园，从事牧羊业或者是种植业，商人也更加希望商路通达旅途安宁，市场繁荣不受战争的干扰。随着战火的消散，城堡作为地方政治经济中心的职能便凸显出来，堡主作为管理者对城堡的维护使得其周围较为安全，路过的商人和居民也因此注重城堡的发展。
到了十四世纪，火药火器的制造技术已经从中国经印度传入阿拉伯，进而传入西班牙和整个欧洲，冷兵器的时代结束了，火药在战马和刀剑面前显得深不可测。这一时期一旦发生战争，石制的城堡无法抵御热兵器的摧残，城堡在军事上的防御功能完全消失，只能作为经济与政治中心而存在。
在政治上，十四世纪的欧洲正处于权力集中、民族国家形成的前夕，一个伯爵或一位主教的城堡常常是所辖地区的政治中心，区域内的政治活动，举凡集会、立法、司法、选举等都在这里举行。
在经济上，堡主将自身的精力投放到庄园和工商业的管理当中，庄园是堡主重要的经济来源，庄园管理就成为了堡主经济管理的重要组成部分。庄园大体上是一个自给自足的经济单位，城堡周围的农民不仅需要耕种自己的份地，在特定时间内还必须到直营地上进行劳作，这都需要堡主的组织。
在商业方面，堡主需要吸引周围的人们来此交易，使之成为经济重心，农民农民的剩余农产品、手工产品以及商人的商品都需要一个安全的场所进行交易，城堡的安全为这些交易提供了场所，堡主能够在其中获得收益。
城堡作为中世纪盛极一时的攻防形式，随后迅速变为宜居、舒适、奢华的场所。而城堡堡主极力维持豪华生活，以显示自己的身份地位。十二世纪到十三世纪，城堡堡主的生活相对来说较为质朴，但是到了十四世纪以后，堡主已经开始追求排场和享受。
一个城堡的建成可能不到一年，也可能需要几十年，在建好的城堡中，堡主通常可以随意的进行修改和变动。城堡内一般都会建有小教堂，有的教堂存在于主楼之内，而有的教堂单独的占有一座建筑，城堡内的教堂通常装饰华美，风格迥异，装饰的越加华美，就越能体现堡主的地位。
城堡内的炊事区和住宅区一般设在塔楼上层或专门塔楼之内，与幕墙共同组成环形城郭，或独立建于城墙之内，厅堂与厨房、仓储和餐室相毗邻，用餐时堡内人员汇集于此，场面十分热闹。
数个世纪以来，建造城堡是一门重要的工业，出名的石匠大师受到殷切需求，而结群成伙的城堡建造者会从一个地方换到另一个地方工作。城镇希望雇用熟练的工人来建造大教堂，而领主也希望雇用他们来建造城堡。
城堡作为居住场所的重要表现，内部人员一般都十分冗杂，通常有巡查、哨警、全副武装的骑士、牧师和工匠。工匠人数很多，工种繁杂，多为城堡维修所需。马夫负责饲养照料马匹和马车，为堡主巡游服务，而巡游是堡主生活的重要内容。此外，还有水管工、修桶匠、漂洗工、信使和医生等。男仆负责照料堡主家人的生活起居，管家负责堡内日常管理，如看管厨房、餐室和仓储等，而主人卧室通常由大管家负责。管家地位很高，收入也相当可观。
城堡是西方社会发展的特殊产物，它存在于中世纪早期部落社会和现代年代中央集权国家出现之间，它代表着一个政府的不成熟，权力分散的以封建制度为标志的阶段。从城堡的变迁中可以透视到欧洲中世纪封建社会的历史。
城堡最开始的功能仅仅是因为战争的需要，奴隶主为了维护自身领土的安全，建造了具有抵御功能的堡垒。但是随着社会的和谐与稳定发展，城堡不再作为军事领域的重要内容，人们也随之对其改观，根据现实需要把城堡改造成日常生活的必需品。
在漫长的中世纪里，城堡是一个动态的历史象征，它的产生与发展向我们表达着属于那一时期军事、政治以及文化的秘密。生活在今天的人们每当提起漫长的欧洲中世纪，王室、贵族、骑士城堡都会浮现在脑海里，然而无论是雄霸一方的王室还是威震一时的贵族与骑士都隐秘于现代嘈杂的生活中，只有经过战火纷争与兴盛一时的城堡还屹立风霜之中，述说着它的辉煌与沧桑。
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