谈起日不落帝国，大多数人的第一印象都是大英帝国。但实际上，世界上第一个日不落帝国，并不是大英帝国，而是西班牙帝国。虽然今天能让人们想起西班牙的恐怕就只有他的斗牛了，怎么看也和世界巨头不怎么搭边。但是西班牙帝国强盛的时候，依靠在美洲的殖民掠夺，占据了当时近83%的世界金银开采总量。这样庞大的财富支撑着西班牙迅速崛起成为一个巨大的殖民帝国。可惜西班牙帝国却也同样在短短的百年间又迅速地衰落。
最令人称奇的是，西班牙衰落的背后最大的推手却恰恰就是它从美洲掠夺而来的大量白银，可谓是成也白银，败也白银。
说起哥伦布，大家都不陌生，哥伦布发现新大陆的故事更是耳熟能详。1492年到1502年间，他四次横渡大西洋，到达了美洲大陆。四次横渡大西洋，说起来是一笔不小的开销，虽然出海的是哥伦布，但掏钱的却并不是他，掏钱的是谁呢？正是西班牙的王室。从时间上来看，西班牙把主意打到海上贸易的时间比大多数欧洲国家都早，不过这并不完全是西班牙王室的明智远见，而是被逼的没辙的下下之策。说到这里，要说明一下，哥伦布虽然发现了新大陆，但他并不知道他到的地方是美洲，相反，到死他都认为他到的是印度，因此当地土著就被叫做印第安人。当然这主要因为，新航路的开辟，并不是要开辟到美洲去的，本来就是为了连接欧亚而发起的。
1、穷途末路，穷则生变
15世纪正是西方资本主义萌芽的时代，资本主义的兴起使得商人越来越多。自从马可波罗来中国溜达了一圈之后，欧洲对于东方这个传闻中满地黄金、遍地香料的地方充满了向往，所以与东方进行贸易的需求与日俱增。但是不巧的是，连接亚欧的丝绸之路被奥斯曼土耳其帝国控制。奥斯曼帝国是一个阿拉伯人建立的伊斯兰帝国，在覆灭了东罗马帝国之后（拜占庭帝国），奥斯曼帝国彻底控制了亚欧的陆上贸易线路。出于无奈之下，西班牙只能寻求海上建立新的贸易航线出路来与亚洲重建贸易连线，当然，后来哥伦布开辟新航线开辟到了美洲去就是机缘巧合了。
2、航海业的兴起
当然，能够出海远航，与造船业的发展也关系密切。14世纪之前，欧洲的船只以单桅帆船为主，这样的船只并不适合远洋航海，后来随着造船业的发展，出现了三桅帆船，造船业的进步使得远洋航行成为可能。西班牙地区主要使用的是一种名叫“卡拉克”的船只，这种船船体比较宽，吃水也比较深，很适合用来充当商船运送比较大量的物资。15世纪之后，西班牙人对“卡拉克”的帆面进行了不断地改进，使得船只能够更好的利用风力，后来“卡拉克”也成为了西班牙远洋航行的雏形船。
除此之外，远洋航行的一个重要条件就是要分辨方向，这一点就不得不说到中国四大发明之一的指南针了。指南针对于在航行中判断方向起到了至关重要的作用。这个伟大的发明经过阿拉伯地区，在14世纪早期传入了欧洲西班牙地区，并被广泛应用在航海中，为新航路的开辟打下了深厚的基础。
哥伦布到达美洲之后，西班牙的殖民之旅就此开始了。说起西班牙对于美洲的征服，就不得不感叹历史的神奇了。西班牙通过远海到达美洲大陆的人数实际上并不多，但是正巧当时美洲大陆爆发了天花，这种在当时来说致命的烈性传染病像挥舞着镰刀的死神收割了大量美洲土著的性命，使得他们对于西班牙的侵略毫无抵抗之力。最终，美洲大陆上的近千万人不得不无奈投降了西班牙。这些土著后来成为西班牙在美洲大陆开采的主要劳动力，成为西班牙崛起的垫脚石。
1、 大量黄金白银流入西班牙
西班牙人到达美洲大陆后，目光首先就投向了黄金和白银。在15世纪，黄金对于欧洲人有着巨大的吸引力，他们之所以向往东方，也与东方有着丰富的黄金产出有着密切关系。俗话说的好，得不到的最珍贵，在欧洲大陆，除了德国拥有少量贵金属矿之外，其他国家的贵金属的产量简直少的可怜。来到了矿藏丰富的“东方”（哥伦布认为的东方，实际上是美洲），西班牙第一件事自然而然就是掠夺黄金和白银。
据西班牙当时留下的官方的数据表明，仅在1503年~1660年的这近150多年的时间里，西班牙从美洲劫掠开采的白银可以达到1.86万吨重，黄金也有的200多吨。
如果加上并没有被计算的贵族私自运输进入西班牙的金银，粗略计算，西班牙占据了当时150多年间全球金银总开采量的80%左右。这样的巨额财富使得西班牙成为了世界上最有钱的国家之一。
2、 肮脏的三角贸易
但是西班牙人并不满足，他们在美洲大陆建立了大量的种植园，种植甘蔗、橄榄等经济作物。可是天花仍在继续，加上重劳力的影响，美洲的劳动力数目锐减，西班牙又把主意打到了贩卖人口补充劳动力上来。于是产生了三角贸易。三角贸易这个词，背后所代表的是人类最耻辱的一段历史，这是自称文明西方国家，为了利益毫不犹豫地践踏其他人尊严的一段血腥贸易历史，西班牙就是这段历史的始作俑者。
如刚刚所说，过重的体力劳动和西班牙在美洲大陆残酷的殖民统治加上并不发达的医学水平使得美洲大陆上的人口逐年减少。西班牙的贵族甚至是皇室们在美洲大陆发展的种植园、甚至是采矿业受到了影响，于是西班牙迫切需要向美洲大陆输送补充劳动力。他们跑到了人口比较多的非洲，坑蒙拐骗的抓到了一批非洲的黑人，这就是所谓的黑奴，他们被塞进船只，运往美洲，卖给需要劳动力的殖民农场主。数据表明，贩卖黑奴的利润超过十倍，于是不仅仅是西班牙，英国、法国等越多越来的欧洲国家掺和进了这场肮脏血腥的人口交易中。当然，率先开启三角贸易的西班牙，在这场交易中又获得了大量的财富。
大量的财富支撑着西班牙征服了越来越多的殖民地，西班牙国王查理五世在位时，先后率兵征服了秘鲁和智利，西班牙的殖民地范围空前巨大，查理五世曾经宣称，在他领导的土地上，太阳将永远不会落下，世界上第一个日不落帝国——西班牙帝国就这样产生了。
1、穷困的百姓
吃到了殖民掠夺和三角贸易的红利的西班牙人开始变得挥霍无度。当然这里的挥霍无度仅仅指的是西班牙的贵族，这些大量流入的金银并没有被用来改变人民的生活，相反全都流进了贵族的腰包。于是这个时代发生了一个非常讽刺的现象，在西班牙成为最富有国家的同时，西班牙人民成为了最穷的人民。西班牙农民面临着五花八门的税，每年上缴的税钱可以达到收入的一半还多。这种社会现状催生了16世纪风靡一时的流浪汉小说，正是当时西班牙农民被逼无奈的真实写照。
2、 萎缩的工商业
鲜明的对比出现了，贵族的生活奢侈至极，平民的生活入不敷出。这样的情况对于西班牙本土的工商业来说也是一个沉重打击。攫取了大量金银的贵族并没有打算发展自己的民族工业，相反，他们更热衷于“进口货”。当时的一位贵族曾经说一位西班牙贵族甚至这样骄傲地说：“只要我们有钱，就让伦敦随心所欲地生产那些纤维吧，让荷兰生产钱币和条纹布，……。这只能使所有的国家都在训练为马德里所雇佣的熟练工人，而马德里才是议会中的女王，整个世界都在为她服务，但她不为任何人服务。”这样的情况加上平民阶层被过分压榨后降低的购买力使得西班牙虽然是最有钱的国家，但是实体经济却萎缩严重。
3、 转了一圈的白银，巨大的贸易逆差使得白银迅速流出，西班牙一夜回到解放前
实体经济的萎缩和奢侈消费的兴起、人民税负的繁重形成了恶性循环。这样一来，西班牙不得不面对极大的贸易逆差。大量的金银从美洲进入西班牙，然后又被西班牙人挥霍掉，转了一圈的金银并没有留在西班牙本土。一开始这样的情况并不严重，但是随着美洲金银越来越多的进入欧洲市场，巨大的通货膨胀产生了，1480年~1650年之间的170年间，西班牙的木材、谷物价格上涨了7倍左右，手工业制品的价格也上涨了3倍。钱不再像之前一样值钱，贬值的金银，上升的物价，使得西班牙与别国的贸易逆差越来越严重。西班牙的经济衰退已经不可避免。
面临着巨大的经济压力，西班牙由于在早期并没有发展起自己的民族工业，所以不得不咬牙硬抗，不过，这也并不是什么长久之计，到了1700年，西班牙全面破产，盛极一时的日不落帝国，最终以惨淡告终。
西班牙这个欧洲历史上的第一个日不落帝国，从崛起到衰败，不过经历了短短的百年而已。但是这样的结果完全是西班牙贵族鼠目寸光、咎由自取。当新航路开辟后，走在领先地位的西班牙尝到了甜头，大量的金银汇入西班牙。但是这些金银冲昏了贵族的脑袋，使得他们只顾追求自己奢华的生活，而不是谋求国家的发展。只知道躺在过去的账簿上睡大觉的西班牙最终自然难以避免的走上了衰落的道路。
相反，后起之秀的英国，虽然也是站在殖民统治、三角贸易这种血腥的掠夺中一夜暴富的，但是，英国把更多的资金用来完成资本的原始积累，大量金银被用来发展工商业，后来居上的成为了第一次工业革命的领导者。
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