中国历史上有不少外来的侵扰。一般说来，元朝以前的“外患”，大都来自陆上，主要是北方和西北方；元朝以后，尤其是从明代开始，来自海上的入侵日趋增多，已出现了“倭寇之患”，到了明代前期由于当时国力强盛，尚能对付，并给予了应有的打击。可是到了明代中期，特别是嘉靖年间，政治、经济日益衰败，“倭寇”日益猖獗，加上西洋“海盗”的入侵，遂成为明王朝的极大威胁。因此，这些来自海上的严重外患，促使明朝自朱元璋起，不仅大力发展水师和战舰，而且十分重视海防建设。
早在宋代，为了防御契丹贵族的侵袭，曾在登州(今山东蓬莱)置刀鱼寨(今山东蓬莱水城)，并派出水军三百名戍守沙门岛(今长山列岛西南的庙岛)。其后，元代也曾设置元帅府于登州，并分兵驻守牟平一带。这些海防设施，虽系战术或战役性的，但可视为我国海防建设的萌发和初创。
我国海防建设，从明太祖朱元璋起日臻完善，逐渐形成了全面的、互相配合的战略性海防部署。
明代海、边防设施系采用卫所制度。每卫官兵五千六百人，设指挥使一员统领；每卫下设千户所五个，每个千户所官兵一千ー百二十人，设千户一员统领；每个千户所下设十个百户所，每个百户所官兵一百十二人，设百户一员统领。根据军事需要，在沿海港口险要之处设寨(有总赛、小赛两种)、巡检司、营堡、烽堠。为了便于统一指挥，率一个地区的水陆军队，往往联若干卫设都指挥使司，由都指挥使统领，负责一个战略地区的海防任务。
当时，北起辽东，南至海南岛共设卫五十四，千户所一百二十七。为了有效地打击来自海上的敌人，保卫祖国海防，除在沿海险要之处筑城“屯兵设守”外，还为各个卫所配备战船，水陆配合，协同作战，防御海上的入侵者。当时每个千户所配有战船十艘，每卫有战船五十艘，据《明代倭寇考略》记载，浙江地区约有战舰五百四十八艘，广东六大水寨共约三百艘。
洪武五年(公元1372年)，亦即明代建立不久，朱元璋就命令广洋、江阴、横海、水军四卫增置多橹快船，平时巡逻海疆，敌人一旦入侵，则配合大船进行作战，敌人逃跑，则以快船追击。各卫所配属的战船，也都定期出海巡逻。朱元璋还曾亲自命令一些大将如信国公汤和、魏国公徐辉祖等出海巡视，可见明太祖朱元璋对海防是十分重视的。
明政府为了全面地加强海防建设，部署防御体系，将沿海地区划分为辽东、山东、直隶(今江苏)、浙江、福建、广东和北平(今河北)七个大战略区，各设都指挥使司统一指挥。其重点守备地区，在南为浙江，福建，北则为整个渤海地区。实际上自明成祖朱棣迁都北京后，保卫京城显然成为海防战略部署的重点。
明初，对渤海的军事防御可以说是严整和坚强的，既有重点设防，又有纵深配置。明政府将徐州、山东半岛、辽东半岛划为一大战略区，设山东行省，并设都指挥使司，其指挥官都指挥使兼管辽东都指挥使司，统领山东、辽东军队，守卫险要据点，指挥渤海水军。
明政府在山东设卫十七(后增至十九)，守御千户所十二，十三个总寨(每寨驻军三十人左右)，四十八个小寨(每小寨驻军十人左右)，二十四个巡检司(防奸缉盗，驻有十余名民兵)，四十六堡，二百五十七座烽堠(即瞭望哨，发现敌情举烟火报警)，驻军六万三千八百人之多，在卫之上，设登州营、文登营、即墨营三个营的建制，各分头负责一个方面的防务，登州营负责山东半岛北部沿海的防务，统一指挥莱州卫(今山东掖县)、青州卫(今山东益都)等四卫部队；文登营扼守成山角，负责这一带的防务，统一指挥靖海卫(今山东荣城)、成山卫(今山东荣城东)、威海卫(今山东威海)、宁海卫(今山东牟平)四卫部队；即墨营统一指挥安东卫(今山东日照)、灵山卫(今山东胶县东南)、大嵩卫(今山东莱阳)、鳌山卫(今山东即墨)四卫部队，负责海州(今江苏东海县南)以北到海阳湾的防务。
以上三营，除统一调度与指挥各卫军队外，还各驻有一部分机动部队(内有骑兵二百)，以便闻警支援。三营互成犄角之势，扼守军事重地山东半岛，保卫着渤海的大门，护卫着京城的南冀。
在辽东，明政府设卫二十五，守御千户所十二，关二，寨二十九，营堡一百，墩台约七十余，驻军九万九千八百七十五人。在金州(今辽宁金县)、复州(今辽宁复县)、海州(今辽宁海城)、广宁(今辽宁北镇)、锦州、辽阳等地设卫，扼守海防要地，与山东半岛遥相呼应，拱卫京城的北冀。
河北地区沿海，在天津、卢龙(今河北卢龙县)、山海关设卫，直接保卫京城。在大沽口设重兵，并以密云，永平两游击所统领的部队为战略预备队，相机策应大沽口，控制从海口到京城的要道，守卫着京城的大门。
整个渤海战略区的作战指挥，系由山东都指挥使司负责，但因交通联络不便，为了加强海防，不失战机，另由明朝中央政府军事机关直接派遣备倭都司一员、巡海副使一员驻登州，负责统辖山东的三营机动部队与各卫的守备部队，并指挥各水师舰船。
在我国东南沿海和南部沿海的江苏、浙江，福建、两广，实际上形成了又一大战略区。我国长江口以南沿海多沿岸，故可依地势筑城，置卫所防守，如今之川沙、柘林、乍浦、玉环、厦门等均为海防要地。有的地方则在海边连成水寨，建立港口，如刘家口等。
嘉靖(公元1522-1516年)以来，由于倭患日炽，明政府对组织建制和海防设施进行了调整和加强。
①江苏地区：在乍浦以东的金山卫设参将，黄浦以北的吴淞口设总兵。
②淮扬地区：设总兵驻通州(今江苏南通)，游击驻庙湾(今江苏阜宁东南)，并在扬州派驻陆军作为预备队。
③浙江地区：置四参将统领沿海各卫所。福建地区建立五个水赛，即福宁之烽火门，福州之小埕澳，兴化之南日山，泉州之浯屿，漳州之铜山，各寨设把总，划分防区，进行巡逻。
④广东地区：则分为东、中、西三路，分设参将统帅指挥各卫所。
明朝政府在吴淞口以南的海防部署，看来有几个特点：
一是重视岛屿设防。诸如台湾，在明太祖朱元璋时即沿用元代制度，设立巡检司，到万历二十七年(公元1599年)就正式命名为台湾。至于澎湖，则在巡抚南居益于天启年间驱逐“红毛”后，增设游击一员，把总二员，统兵三千，筑城池、修炮合据守。浙东沿海之陈钱、金塘、玉环、南麂山四岛，设南麂副总兵以统领；在此之前，明政府已派遣战船防守舟山群岛的普陀、大衢等岛。正如明兵部所指出的：“防御之法，守海岛为上。”
二是重视战区结合部的设防。诸如浙直分路之始的陈钱山，浙闽交界处的温州、处州和三江，刘澳，闽广接界处之南澳，均增派防兵，增设军官，加强防守。
三是海防和江防并重，统筹兼顾。朱元璋开国之初，即于今南京长江设水兵三千，后增至一万二千人，造战舰四百艘，并派驻陆军于江北岸浦子口，互相配合策应以保卫南京。沿江上下，则从今湖北的广济、黄梅，至九江、安庆，直抵下游的苏、松、通、泰，均有江防部署。
四是水陆协同，重点设防，大纵深配备，控制强大的预备队。
此外，还注意任用良将，召募会水，善驶船的人员补入舰队，这就大大增强了战斗力，加强了海防建设。明初海防部署严密，但是到了中叶以后，由于政治腐败，海防废弛，兵额不足，战船失修，外患也日趋严重，这越发显示了海防建设的重要。
总的来说，我国海防建设系萌发于宋，初创于元，完善于明初。这些古代海防军事建设，有力地防御和抗击了外来的侵扰，对保卫祖国人民群众的生产和安全发挥了重大作用。
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