北魏的六镇起义，可以说是使北魏分裂的间接原因。而这次影响极大的起义，竟然只是因为北魏的一项人事任命引起的。
在宣武朝时，有一个表现十分良好的将领叫于忠，于忠有个弟弟于景。于景在武卫将军任上曾秘密筹划推翻专权的元叉，事情败露后元叉“客气”地留了于景一条性命，只是将他调任怀荒镇去守边关。被发配到边关做镇将的于景，一肚子怨气，这股怨气经常被他发泄到了官兵身上。要知道，那个时期的六镇官兵，待遇已经十分低了，将士们早就有所怨言，于景一来，对于边关将士更是雪上加霜。正光四年（523年），柔然攻掠边境，于景慌忙组织怀荒镇的军民进行抵抗。官兵们一直吃不饱肚子，此时就请求于景发粮，让大伙填饱肚子有力气打仗。于景用一贯的粗暴态度断然拒绝，愤恨的官兵们一哄而上，将于景杀死，然后干脆宣布造反。
怀荒镇的造反是一起突发性群体事件，事前缺乏严密的组织，事后没有计划，并没有产生什么大动作。但怀荒镇的起义却激发了六镇官兵埋藏已久的怨恨，在怀荒镇造反之后，北方的其他边关纷纷揭竿而起。不仅沃野，怀朔，武川，抚冥，柔玄，怀荒等各地军镇造反，就连秦州、营州等地方州县也变换旗帜。就连在如今河南地区的北魏南方边界北荆、西荆、西郢三个州也出现了内战烽火。仅仅几个月的时间，由怀荒镇引起的星星之火就变成了燎原的熊熊烈焰。
北魏各地起义不断，严重动摇了北魏的统治。最重要的是，这些造反组织首领不是称帝就是称王，其中比较著名的有：秦州的羌族兵士莫折大提起兵称王，他死后儿子莫折念生进而称帝，动摇了北魏在关中地区的统治；孝昌元年（525年），柔玄镇士兵杜洛周在上谷起兵，队伍发展迅速，很快拥兵近十万，使得长城东段不再在北魏控制之下。在这群造反的人中，实力最强、对北魏威胁最大的是匈奴人破六韩（姓）拔陵（名）的队伍。
沃野镇的官兵在破六韩拔陵的率领下杀死镇将，起兵造反，得到长城中西部各镇军民的响应后。破六韩拔陵开始不满足于边关割据，很快就整顿军备，开始向东、南两个方向推进，摆出一副要与北魏争夺天下的态势。他的军队很快就抵达怀朔、武川两镇。怀朔镇很快被攻克，破六韩拔陵的部队在武川镇则受到了挫折。
武川镇还有一些不愿意附和造反的官兵。这其中有的人是忠于北魏朝廷的，有的人则是不看好造反的前途，有的人只是想安稳的过日子，只要日子还没有到过不下去的地步，他们都不想拿命去赌那虚无缥缈的蓝图。这几种心理的人在武川占了很大的比例，所以当其他各镇都起义后，武川却迟迟没有动静。破六韩拔陵的部将卫可孤很快兵临武川城下。城里剩下的军民就商议抵抗，形成了以军主（队长）贺拔度拔和低级军官（还有说法是士兵）宇文肱两个人为核心的骨干力量。
贺拔度拔是敕勒族人，世世代代都在武川镇当兵。他有三个儿子，分别是贺拔允、贺拔胜和贺拔岳，都勇猛过人，能左右开弓。其中以小儿子贺拔岳尤其出色，并且，贺拔度拔早年曾砸锅卖铁支持小儿子去洛阳太学读过书，称得上文武双全。
宇文肱是鲜卑族宇文部落人。宇文部落被拓拔部落打败后，很多人从此就在北方边镇从军。宇文肱家也是世代在武川镇当兵，他有四个儿子，分别是宇文颢、宇文连、宇文洛生、宇文泰。巧的是，宇文家的四个儿子也是勇猛过人。
宇文肱、贺拔度拔摆脱敌人后，会合一处，决定原地休整，同时贺拔度拔的、派自己的次子贺拔胜赶往五原，向驻扎在该处的北魏官军通报袭杀卫可孤的消息，并请示下一步的行动。贺拔胜刚走，一队造反的敕勒族骑兵席卷而来。贺拔度拔、宇文肱这支残军猝不及防，贺拔度拔战死，其余人马失散。贺拔度拔的另两个儿子贺拔允、贺拔岳南下五原，追赶贺拔胜去了。宇文肱则带着三个儿子向东逃，前往河北。
北魏对破六韩拔陵的壮大忧心忡忡，调兵遣将，想方设法的要把他消灭掉。正光五年（524年），临淮王元彧、安北将军李叔仁先后被破六韩拔陵打败。北魏不仅没能消灭起义，反而给起义军送去了大批军用物资。三朝老臣李崇曾提出过将六镇改为州县的建议，朝廷如今赶紧宣布将六镇改为州县，使军民、将领待遇与内地相同。但是，起义已经发生，只要是聪明的造反者都不会因为这个迟到的改革而束手投降。北魏又匆忙加派李崇去征讨起义军。但此时的李崇已经70岁了，虽有心杀敌，却无力上阵，所能做的就是勉强阻挡起义军南下而已。不久，广阳王元渊上表弹劾李崇军中长史诈增功级、盗没军资，李崇因负有领导责任而被免去官爵。朝廷改派元渊率领主力，进驻五原。
在关中地区，北魏朝廷信任降将萧宝夤，授权他征讨四方。孝昌元年（525年），萧宝夤在马嵬大破莫折念生。但北魏军队的军纪太差，大肆掳掠城池，还抓民居来当奴婢，直接把大批的老百姓逼到造反者阵营去了。莫折念生虽然战场失利，但在人心上却大获全胜。在安定，萧宝夤和造反的万俟丑奴的部队又打了一仗。这一仗，魏军已经基本胜利了，可士兵急于掳掠，自乱阵脚，被起义军抓到破绽大举反扑，大败而逃。
正在关中两军拉锯的同时，接任魏军主帅的广阳王元渊取得了一场关键性的胜利。他主动联络宿敌柔然，和柔然君主阿那瑰结成了镇压六镇起义的联盟。北魏设置六镇，本来就是为了防范柔然，如今却和柔然结盟来进攻六镇，柔然高兴都来不及。柔然出兵十万，在从武川到沃野的广阔战线上对起义军发动进攻。破六韩拔陵面临阿那瑰和元渊的南北夹击，抵挡不住。起义军二十多万人遭到元渊包围而投降。起义军主力失败，破六韩拔陵不知所踪。
这场胜利大大缓解了北魏的危急境况。自此之后，北魏陆续收复了多处重镇，为了防止军民再次叛乱，北魏朝廷直接将这几十万人口迁徙到内地，安置在现在河北省中南部地区。这些百姓就被称为“降户”。官府只负责迁徙降户，却不提供安置和帮助，造成降户们在河北衣食无着，寄人篱下，陷入赤贫境地。原本起义只是在六镇边关暴发，范围有限，北魏的这番举动直接将战火引到了华北。降户们走到哪里，就迅速和当地的不满势力相融合，到处反叛。
第二年，降户鲜于修礼率流民在定州左人城起兵。河北各地降户纷纷响应，在河北游荡多时的宇文肱父子四人也参加了起义；原本就镇压的不彻底的杜洛周也在北方死灰复燃，和鲜于修礼南北呼应。
鲜于修礼率军进攻定州。魏军都督杨津闻讯，抢先进入定州抵抗。针对起义军大多是乌合之众的特点，杨津等起义军冲到城下后，突然大开城门，主动出击。起义军始料不及，被冲杀得七零八落，溃散而逃。宇文肱和次子宇文连不幸死在定州城下。宇文洛生、宇文泰两兄弟则含悲随大军南撤到了呼沱河畔。北魏朝廷加派扬州刺史长孙稚和河间王元琛北上，想趁机彻底解决鲜于修礼。结果，不仅鲜于修礼没被剿灭，反而长孙稚和元琛自己被打得稀里哗啦。大队魏军成了起义军的“运输队”，源源不断地送来了大批军械、粮草。起义军败中求胜，迅速壮大为十万人的队伍。
但起义军大多都是社会底层的人，人一多起来之后，矛盾就很明显了。比如，部将元洪业想要降魏，杀死鲜于修礼。另一个部将葛荣原本是怀朔镇的镇将，出身鲜卑贵族，按说应该附和元洪业，却不愿意投降，杀了元洪业，被起义部众推为新领袖。
葛荣的军事能力高于鲜于修礼等人。他继任领袖后，整顿起义军，提升战斗力，和北魏朝廷展开了激烈的对战，接连斩杀章武王元融、广阳王元渊、河间王元琛，声势大涨。葛荣乘胜称帝，建立了齐国。六镇余众、底层百姓纷纷归附。当时已经降附杜洛周的高欢，就南下投靠了葛荣。日后在政坛上叱咤一时的高欢集团、宇文集团的许多人，在当时都汇聚在葛荣的队伍中。不过，葛荣起义军毫无纪律和长远规划可言，占领一地后不从事建设，却到处屠杀掳掠，甚至上演了屠城的惨剧，所以注定不能成长为一个成熟的固定的政权。
另一边的关中，莫折念生被叛徒杀害，万俟丑奴被各路起义军推举为新首领。万俟丑奴的部队气势高涨，将魏军压缩在少数据点。萧宝夤迷茫无所出路，索性在长安称帝，在北方复辟了南齐。关中的局势急转直下。
隐藏在这次六镇起义中的高欢，需要额外的关注。通过他的经历，就能更好地理解六镇起义前后的历史。
高欢于495年生于怀朔镇。发迹后，声称怀朔高家出自渤海高氏，是北方汉族豪门之后，并攀附上西晋玄菟太守高隐为六世祖、北魏右将军高湖为三世祖。当然了，这在那个时候是很常见的事。因为魏晋南北朝时期，北方动荡不安，世族大家们的谱牒管理不严，亲属迁徙频繁，经常出现冒认现象。客观上，各大家族为了在乱世立足，同姓之间特别团结。他们对家世血缘也不严格讲求，甚至出现同姓之人萍水相逢就认亲的举动。渤海高氏应该很欢迎高欢这样的风云人物“认祖归宗”。
但事实上，高欢只是一个怎么看都像是个鲜卑人的怀朔镇的草民，生活在帝国的最底层。在他使用“高欢”这个名字之前，人们都叫他鲜卑名字“贺六浑”。祖辈的福荫一点都没有惠及他。高欢日后解释说，祖父、北魏侍御史高谧因犯法被迁居到怀朔镇，所以高家长期居住边陲，沾染了胡人聚居区的习俗，从语言到习俗逐渐与鲜卑人没有什么差别了。
在北魏动乱之前，高欢一直都在做一名贫困低微的小军官。一次，高欢去洛阳公干。洛阳令史麻祥送给他一块肉吃。高欢谢过之后，坐下就吃了起来。麻祥认为高欢胆敢坐在自己面前吃肉，而不是谦卑地站着吃，是轻慢自己，竟然把高欢捆绑起来，鞭笞了四十下。当然，并不是所有人都看低高欢，时任怀朔的镇将段长对高欢说：“你有康济时世的才能！我老了，活不到你发达的时候了。日后你富贵了，希望你多多照顾我的儿孙啊。”段长的这般话可能对很多年轻军官都说过，也可能是对高欢特别的欣赏，但是高欢将它看做对自己的高度评价和巨大鼓励。高欢掌国后，追赠段长为司空，并提拔段长的儿子段宁为官。期间，高欢做了六年函使，常年奔忙在北方各地，进出洛阳，逐渐开阔了眼界。
六镇起义爆发后，怀朔镇没有出现叱咤一时的领袖人物。当地的起义形势不太火热，高欢就和同伴尉景、段荣、孙腾、侯景等人在孝昌元年（525年）投到杜洛周麾下。可是，高欢发现杜洛周并不是一个能够称王称霸的领导。高欢就琢磨着取而代之，夺权自己干。但却被杜洛周提前发觉了。高欢只好拖家带口地逃亡。他骑着家里唯一的马，娄昭君抱着儿子高澄和女儿骑在牛上，跟在后面。后有追兵，牛又跑不快，高欢心焦地骑一段路，就停马等妻儿跟上来。小儿子高澄途中几次落牛，高欢心急如焚，最后搭弓要射死儿子，吓得娄昭君在牛上大喊大叫。高欢弓都拉开了，随后逃亡的段荣及时赶到，将高澄救起，和高欢一家一同脱身。
离了杜洛周后，高欢等人投奔如日中天的葛荣。但是，高欢看到葛荣也不是能成大事的领袖，毅然脱离葛荣，带着一帮子人西投尔朱荣。
高欢的旧相识刘贵早已投入尔朱荣麾下，竭力向他推荐高欢。不过尔朱荣看到高欢时，正是高欢两经流亡、形容憔悴的时候。尔朱荣对高欢的“尊荣”大失所望，并没有重用他，只是安排他干些杂活。一次，尔朱荣在马厩里看到一匹暴烈的劣马，就想测测高欢的本事，叫他去修理马鬃。不想，高欢是驯马高手，很快就把劣马修理得焕然一新、容光焕发，完成任务后高欢还对尔朱荣说：“驭人同养马是一样的道理。”尔朱荣对他刮目相看，拉他谈论时事。两人越谈越投机，从中午一直聊到半夜才歇。高欢建议尔朱荣：“方今天子愚弱，太后淫乱，宠臣专权，朝政不行。明公雄才武略，乘时清帝侧，霸业举鞭可成。”高欢建议尔朱荣乘朝政大乱的时候起兵，推翻北魏朝廷自立。这个建议正中尔朱荣下怀，令他重视起高欢来，让高欢参与军政大事。高欢这帮人，也就将前途绑到了尔朱荣的战车上了。不过，也许高欢自己也没想到，他的选择使他最后成为了帝国的掌权者。
北魏的六镇起义，使北魏彻底衰落被跌入了分裂的边缘。实际上，之所以爆发这次起义，根本还是北魏制度改革的不彻底，自从北魏重心南移后，鲜卑贵族也逐渐汉化。但镇守边疆的鲜卑人却从此不再重视，而且他们依旧保持着鲜卑习俗，被朝廷归入军户，世世代代都只能当兵。六镇的鲜卑人在待遇上不如洛阳的鲜卑人，这就注定为北魏埋下了灭亡的种子，而于景只不过是推动了这颗种子的发芽而已。而在这次历史事件中，无数的小人物一起改变了整个历史的走向，也间接性的使北魏走向了分裂的道路。
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