美国独立之初的13个州原是英国殖民地，在独立战争以前，他们各自对英王负责，并直接与英国进行贸易活动。
英国进行了数次争夺殖民地的战争后，为了转嫁战争成本，对北美的这13个殖民地强制增加了税赋。早已习惯自治并且一直各自为政的13个殖民地，为了反对共同的敌人，结成了一个具有共同政府性质的同盟“邦联”。
1775年，美国独立战争爆发，1776年，在第二届大陆会议上，13个殖民地代表签署《独立宣言》宣布独立，同时着手起草《联邦条例》。
根据《联邦条例》，各州都拥有征税、征兵、发行纸币和自营贸易的权力，联邦政府的权力仅限于外交和协调各州关系。各州仅让渡了很小一部分权力给联邦政府。
1782年，在华盛顿的带领下，美国取得了独立战争的胜利。
华盛顿
之后，华盛顿交出兵权、卸甲归田，联邦立即陷入混乱的无政府状态，经济一团乱麻、各州乱印纸币导致通货膨胀、物价飙升。面对如此情况，13个州终于再次派出代表到费城召开制宪会议。
1787年，华盛顿被推举为制宪大会的主席主持会议，在会议中他一言不发，看着制宪们带着各自的信念、彬彬有礼地吵了整整116天的架，终于创建出了一部行政、立法、司法三权分立的、能有效制约联邦政府权力的宪法。
虽然美国在宪法中确立了联邦制，但从首届政府开始就对联邦权和州权孰轻孰重展开了激烈的斗争。
首任财政部长汉密尔顿是“大政府”理论的坚定支持者，首任国务卿杰斐逊则认为“管得最少的政府才是最好的政府”。
两派的激烈斗争不仅为美国政党制的出现奠定了基础，还为美国内战（南北战争）的爆发埋下了种子。
美国南方各州是蓄奴州，他们的理念是“州权至上”，他们害怕联邦政府会因奴隶制而干涉他们；北方各州工业发展迅速，他们则希望联邦政府能确立统一的市场和金融体系。
1860年，当代表北方利益的林肯当选总统后，南方各州宣布退出联邦，成立新的联盟：美利坚联盟国。
1861年，美国南北战争爆发，以林肯为首的北方联邦与南方邦联展开了斗争。1863年，林肯正式颁布《解放黑奴宣言》，最终北方获胜。
美国，用62万人的生命，终结了奴隶制，粉碎了“州权至上”的理论，解决了州与联邦之间的主权之争，变成了真正的统一的国家。
1929年，美国因股灾引发了持续四年的“大萧条”。富兰克林·罗斯福上台后，联邦政府的权力得到了极大的提升。
为了应对“大萧条”，他推行了一系列新政，用政府手段干涉经济，希望能借此摆脱经济危机。不仅如此，他还积极干预各州事务，扩大了联邦政府的职责范围。
大萧条
这是美国历史上总统被授予最大权力的时期。对此，作家约翰·甘瑟曾说：
“在第一个‘百日新政’期间，国会心甘情愿地为罗斯福服务，授予总统权力之巨大前所未有，凌驾一切！德国国会给予希特勒的权力，也仅止于此。”
1938年，二战全面打响，刚刚走出大萧条的美国生产力爆发，成为盟国的兵工厂，并最终参战。
“大萧条”和二战，让联邦政府的权力扩大，剥夺了原属于州的权力。里根总统上台后对联邦制进行了改革，归还了原本属于州的权力，重新确认了联邦与各州的职责，各州拥有了充分的自主自治的权力。
自美国独立以来，联邦政府的权力就一直被美国宪法制约，联邦政府与州政府之间不是隶属关系，而是合作关系。联邦政府拥有的权力其实就是各州政府自愿放弃的一部分权力，如外交、关税等，非常有限。
对于联邦政府权力的扩大，各州都非常警惕。不仅如此，美国普通民众也都具有强烈的反对集中权力的意识，所以不仅是联邦政府，美国各州也都实行三权分立的原则。
在美国，联邦政府、州政府、市政府是平行的关系，总统、州长、市长都是由选民选举产生，他们之间不是上下级关系，总统无权罢免州长、州长也无权罢免市长，他们只对选民负责。
所以，别说州长，就连市长、县长，总统也都是管不了的。
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