古代，中国出口货物主要是丝绸，因此德国学者李希霍芬(FRichthofen1833-1905年)把我国西北对外进行丝绸贸易的陆路称为“丝绸之路”。后来海路对外贸易日益发达，有人便把海上丝绸贸易航线，称为“海上丝绸之路”。
陆上丝绸之路与海上丝绸之路图
隋唐时期，随着中国对外贸易的发展，海上丝绸之路更加繁忙。隋唐两朝，都采取陆路与海路并举的措施，积极发展国际贸易。陆路以京城为中心，通波斯、地中海和北印度。海路则以广州为中心，通海外各国。
至唐玄宗天宝十年(751年)，大将高仙芝在怛罗斯(今哈萨克东南部江布尔城)被大食国战败，中国已无法控制中亚地区。其后中国河西走廊和陇右一带也不畅通，“陆上丝绸之路”屡遭梗阻，逐渐衰落。以广州为起点的“海上丝绸之路”，则干扰较少，因此从唐朝中叶以后，国家更依赖海路开展对外贸易，从广州扶胥扬帆的中国商船队，满载丝绸、陶瓷等物，不仅经常往来于波斯湾地区，而且远达东非；外国商船也频繁往来广州，遂使西太平洋、印度洋、波斯湾间，风帆如织海上丝绸之路出现了空前的繁荣。
《新唐书・地理志》对以广州为起点的”海上丝绸之路”的航线有详细记载：商船从广州扶胥港放洋，向西驶经海南岛东北角，沿印度半岛东岸至湄公河口昆仑岛，渡新加坡海峡，经马来半岛南端，如往南，则经苏门答腊岛、爪哇岛；往西，则出马六甲海峡，经尼科巴群岛、锡兰岛，到达印度半岛南部。
然后沿印度半岛西海岸到印度河口，由此分两路:一路经霍尔木兹海峡进入波斯湾，沿东岸到达幼发拉底河口的阿巴丹、巴士拉；另一路由印度半岛西路横渡印度洋，到达非洲东部今坦桑尼亚的达累斯萨拉姆一带，由此北上至也门的席赫尔，再经阿曼和巴林岛，也可以到达阿巴丹、巴士拉。这条航线经历的国家和地区共达110个左右，除了屯门山(九龙半岛西南部)、九州石(海南岛东北角附近)、象石〔海南岛东南独珠山)在中国境内外，其他100多个都在国外。
这100多个国家主要有：环王国(今越南岘港一带)，门毒国(今越南归仁一帯)、古笪国(今越南芽庄一带)、罗越国(今马来半岛柔佛)、佛逝国(今苏门答腊岛东南部)、诃陵国(今爪哇岛)、葛葛僧衹国(今伯劳威斯群岛)、箇罗国(今马来半岛吉打)、哥谷罗国(今马来半岛西部)、婆露国(今婆罗斯岛)、师子国(今斯里兰卡岛)、南天竺(今印度南部)、没来国(今印度奎隆)、提罗卢和国(今伊朗阿巴丹附近)、鸟刺国(幼发拉底河口奥波拉)、末罗国(今伊拉克巴士拉)、缚达城(今伊拉克巴格达)、三兰国(今坦桑尼亚达累斯萨拉姆)、设国(今南也门席赫尔)、萨伊瞿和竭国(今阿曼卡拉特）、没巽国(今阿曼苏哈尔)、拔离诃磨难国(今巴林)等。
这条航线全长10000里，航行时间为89天(沿途停留时间不在计算范围内)，到达大食国的船舶因等候季风，需要两年才能往返。这就是闻名中外的“广州通海夷道”。这是当时世界上最长、最伟大的一条航线。
在“广州通海夷道”这条航线上，与中国贸易往来最密切的有大食人、波斯人、印度人和南洋人。特别是大食人，与中国交往最频繁，仅在唐玄宗开元(714-741年)至唐穆宗长庆(821-824年)间，曾14次来朝。
中印关系，除了贸易之外，僧侣交往甚为频繁。其时，印度高僧跋日罗菩提等诸大师均是取海道到广州。义净的《大唐西域求法高僧传》记载，当时中去印度求法高僧有60人，半数取海道往返，多集中于广州。在扶胥港的南海神庙，自然会吸引众多僧人。高僧搭乘商船，往返于中印之间，给“海上丝绸之路”增添了新的色彩，这不但进一步促进了航海事业的发展，而且加强了中外文化交流。
中国与南海诸国的关系，以佛逝国最密切，其国王经常派遺使臣和商人前来广州。除了《新唐书・地理志》记载广州通往东南亚、西亚以至非洲的海上丝绸之路外，唐朝也有广州通朝鲜和日本的航线，由广州进口的部分货物又转运到朝鲜、日本出售。
如唐宣宗大中十年(856年)，船主李英觉、陈大信曾率领一艘商舶，装载天竺贝多柱杖、广州斑籐柱杖和玻璃器皿等物到日本贸易。日本商船也有到广州来进行贸易的。不过，当时中国对百济(朝鲜)、日本进行贸易的主要港口是扬州、明州和山东半岛的登州与莱州，广州对朝鲜、日本的贸易不占主要地位。
隋唐时期中国航海技术的发展，是促使“海上丝绸之路”空前繁荣的重要原因之一。当时中国的造船技术已有相当水平，“船”在“海上丝绸之路”已颇负盛名。
隋朝的造船业已有相当规模，杨素曾组织工匠制造乘坐七八百士兵、高百余尺、有五层楼的“五牙”大舰。唐朝造船业更向前发展一步，制造的海舶大者长二十丈，载六七百人。此时还出现了轮船，即在船旁装置两个大木轮，用脚踏动以加快航速。大型船舶设置水密舱壁也始于唐代，它有助于航行安全。隋唐时期，船上除设置有楫、桨、帆、橹等工具外，还有掌握航向用的尾舵，停泊定位用的爪锚。由于中国造船技术先进，使当时的中国商船已能远航波斯湾。
隋唐时期，在“海上丝绸之路”航行的外国船，主要有波斯舶、昆仑舶、昆仑乘舶、西南舶、西域舶、蛮舶、婆罗门舶、师子国舶等，其中以师子国舶较大。大食、波斯的船较小，如若到广州，先沿波斯湾南下到师子国，再转乘中国大船到广州，有时中国船从广州出发，只到师子国止，因此，师子国(今斯里兰卡)便成为海上丝绸之路上的中转站。
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