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公元1627年(天启七年)八月十二日，明熹宗朱由校病重，这位“木匠皇帝”自感时日无多，因为无子，他决定把皇位传给自己的弟弟、信王朱由检。在御榻前，明熹宗拉着弟弟的手说了一句：
“吾弟，当为尧舜!”
两日后，明熹宗驾崩，其弟朱由检登基，是为崇祯帝。这是明朝的第16位皇帝，也是明朝的末代皇帝(不包括南明)。
有意思的是，当初朱由检被病重的哥哥召入皇宫的时候，心中满是恐惧，他不是担心哥哥，而是担心大宦官魏忠贤会对自己不利。为了避免魏忠贤在宫中给朱由检的饭菜里下毒，朱由检的妻子、信王妃周氏亲自烙了两个麦饼，让丈夫揣到怀里，到宫中果腹。
作为一个皇储，不敢吃宫中的饭菜，而偷偷吃烙饼，纵观史册，非常罕见。而朱由检的这位妻子周氏，后来被称为孝节烈周皇后，她虽然是亡国皇后，但仍不失为古代女子的典范。
明朝天启六年，信王朱由检16岁，明熹宗打算为弟弟选妃。由于朱由检的生母早逝，长嫂为母，明熹宗便让懿安皇后(明熹宗之妻)帮弟弟挑选。
自明仁宗之后，明朝给皇子选妃，一般都挑选家境普通，且没有背景的小吏之女。朱由检也没有例外，当时，候选的女子有三个，懿安皇后看到一位女子身材瘦小，认为她弱不禁风，便想把她淘汰掉。不料，刘太妃(万历帝的昭妃、朱由检的祖母辈)却说，这个女子身量虽小，只是尚未长大(15岁)，她面有贵气，是最佳人选。懿安皇后听信太妃之言，便定她为弟媳，把她嫁给了朱由检。这位瘦小的女子，就是后来的周皇后。
周皇后的父亲周奎，最初只是微末小吏，她的母亲是父亲的续弦。有一日，明朝大儒陈仁锡到周奎家做客，偶然见到年幼的周皇后，便对周奎说：
“君女天下贵人!”
于是，陈仁锡抽空教周皇后经史之书，并给她讲解《资治通鉴》。周皇后长大后，知书达理，落落大方。因母亲多病，周皇后自幼便操持家务，代母主持中馈。
事实证明，刘太妃的眼光还是有独到之处的。周皇后出身一般，又在藩邸(信王府)生活过，后来她贵为皇后，仍然保持平民本色。
周皇后在后宫之中，常常不穿锦缎，她吃素食，穿布衣，经常纺线织布，就连崇祯帝的贴身衣物，她都要亲手缝制。不仅如此，周皇后还抽空亲自下厨烧饭，俨然把自己当做农妇。所以，文学家张岱认为：
自古贤后居多，但能够缝衣做饭，纺纱织布，而且经常如此的皇后，的确罕见。
周皇后十分节俭，崇祯年间，外忧内患不断，国库入不敷出，周皇后刚入主中宫，把自己的陪嫁全部捐做军费，还下令裁撤后宫用度。
崇祯登基之前，宫中每逢喜庆之日，便会请戏班唱戏，周皇后当了17年皇后，紫禁城一共只唱过两次戏。第一次发生在崇祯五年，周皇后过生辰，崇祯帝瞒着周皇后请来戏班演了一场《西厢记》，想给周皇后一个惊喜。另一次发生在崇祯十四年，宫中演了一出《玉簪记》。史载，这两次，后宫之内万人空巷。其实，《西厢记》和《玉簪记》都是常见的戏文，因为后宫之人平时没机会看，所以稀罕。史载：
后性慎，每裁抑外家恩泽。宫中礼数，加严于旧。定位数年矣，赐黄乃敢服
周皇后治理后宫非常严格，赏罚分明，后宫嫔妃无人不服。她为人谨慎，崇祯每次要封赏她娘家人，都被她阻止。
崇祯十七年，明朝即将灭亡时，崇祯对大臣们说：
“朕非亡国之君，尔等皆为亡国之臣!”
崇祯帝虽然不是昏君，但他总喜欢在别人身上找原因，在笔者看来，周皇后最起码不是“亡国之臣”。
二、帝王夫妻，琴瑟和鸣
《石匮书》曾评价崇祯：
古来亡国之君，有以酒亡者，以色亡者，以暴虐亡者，以奢侈亡者，以穷兵黩武亡者，唯崇祯帝，焦虑心求治，旰食宵衣，恭俭辛勤……
崇祯帝是一位特殊的皇帝，他继位时，接手的是明熹宗留下的烂摊子，东林党和阉党已经斗了许多年，再加上明朝赶上了罕见的“小冰河时期”，灾害瘟疫频发，明朝内忧外患。崇祯帝宵衣旰食，可也未能力挽狂澜。
和其他亡国之君不同的是，崇祯帝没有沉迷于酒色，也没有骄奢淫逸，笔者在以往的文章中发表过自己的观点：明朝灭亡，虽然崇祯帝有责任，但若换做其他人来做皇帝，也很难避免亡国的命运。
据《烈皇帝遗事》介绍;
崇祯帝深感国事日非，鸡鸣而起，夜分不寐，往往焦劳成疾。宫中几无宴乐之事……
崇祯帝是一位勤政的帝王，然而，他面临的问题太多，常常使他陷入困境。这时，周皇后的存在，是崇祯最大的慰藉。
周皇后知书达理，早在潜邸为王妃时，就深得崇祯之心，后来崇祯登基，周皇后母仪天下，她仍然把为丈夫解忧作为第一要务。史载，崇祯和皇后感情甚笃，崇祯每有难色，周皇后总想办法劝解。
崇祯在位17年，一共发过7次罪己诏，崇祯十七年正月，因凤阳皇陵被农民军挖掘，崇祯帝下诏罪己，他数月不食荤腥，表示和天下将士共苦，可身体到底支撑不住，周皇后苦劝无果，非常心疼。为了劝崇祯养好身体，周皇后谎称自己梦见了孝纯太后(崇祯帝生母)，《明史》云：
曰：“夜梦孝纯太后归，语帝瘁而泣，且曰：‘为我语帝，食毋过苦。’”
崇祯帝听完，对着母亲的画像泪流不止，然后决定好好吃饭。周皇后亲自服侍，“泪盈盈沾案”，眼泪都滴到了桌案上。
某一年夏天，周皇后起床后正在梳头，崇祯帝偷偷走到妻子身后，撩她的头发，皇后不知是谁，大惊失色，袖子一甩，正好打在崇祯帝的脸上。这一幕，正好被宫女看见，皇后大窘，崇祯帝却坦然一笑，可见，对这位皇后，崇祯内心还是十分疼爱的。
还有一次，周皇后教坤宁宫的一位小太监识字，过了两个时辰，太监竟然全部忘记了，周皇后很生气，罚太监跪在台阶上。正好被崇祯帝看见，他便开玩笑说：“我替他(太监)向先生求个情，先生给不给面子?”
周皇后听完后，脸红地对崇祯嗔道：“坏了我的规矩!”崇祯见状，哈哈大笑。
笔者认为，如果崇祯不是帝王，如果周皇后不是皇后，如果他们生在平常人家，这样的夫妻，或许让人羡慕。
夫妻之间，当然也有闹矛盾的时候，有一次，崇祯和周皇后起了争执，崇祯大骂周皇后，甩袖而去，周皇后掩面而泣，哭着喊“信王”，崇祯一听，心中五味杂陈，连忙回来拉起皇后，一阵安慰。
周皇后刚嫁给崇祯时，崇祯便是“信王”，崇祯听见皇后喊他潜邸时的称呼，夫妻恩情顿时战胜了怒火，二人和好如初。
其实，周皇后之所以能深得崇祯器重，就是因为他始终把崇祯当成丈夫，而不是皇帝，这是古代皇后很难做到的。
在封建思想中，总要求女子要宽容，不能做一个“妒妇”，周皇后在这方面做到了极致。崇祯的田妃因故惹怒了崇祯，崇祯把田妃幽闭在启祥宫思过，三个月不得出。周皇后见崇祯不肯和田妃和解，便邀请崇祯赏花，故意接田妃出来相见。
周皇后此人，俨然像一个大家长，希望一家人和和睦睦。
明朝是一个非常特殊的朝代，明朝的皇帝，各具特色，有熟女控，有道士，有木匠，但有明16朝，大多皇后都非常贤明。周皇后作为明朝末代皇后，她的个人品质是一流的。如果她不是亡国皇后，她或许会被明朝臣子誉为“一代贤后”。
三、大厦将倾，赐死红颜
天启七年，崇祯帝刚继位时，大臣们曾为崇祯准备了4个年号，其中一个是“兴福”，崇祯觉得不好，因为他怕自己当不好“中兴之主”。最终，他选择了“崇祯”。
其实，崇祯帝虽然怕自己当不好“中兴之主”，但他从登基后，一心都在“中兴”二字上。崇祯帝继位3个月后，他站稳脚跟，立即铲除“阉党”。当时，灾害频发，国库空虚，崇祯巧妇难为无米之炊，他裁撤机构，节省开支，不料情况越来越糟。再加上女真在关外虎视眈眈，农民军星火燎原，崇祯帝殚精竭虑，一心要挽回败局，但无力回天。
崇祯十七年，帝国到了危急关头，有大臣建议迁都南京，被崇祯拒绝，“天子守国门”，崇祯拒绝迁都，更拒绝将太子送往南京，此时的他，打算“君王死社稷”。
《明史·后妃传》记载，周皇后当了17年的国母，她从来不干涉朝政，但在帝国的最后时刻，周皇后曾委婉地提过南迁。《明史·后妃传》云：
后性严慎。尝以寇急，微言曰：“吾南中尚有一家居。”帝问之，遂不语，盖意在南迁也。至他政事，则未尝预。
意思是说，周皇后平时谨言慎行，从来不干预国事。当时情况紧急，周皇后轻声说：“我家在南面还有一处房子。”崇祯一听，连忙追问她是何意，可能怕被怪罪，周皇后没有继续说。
崇祯十七年三月十八日，李自成的大军攻到北京城下，满朝文武闻风而逃，崇祯帝派去守城的太监也趁机反水，投降了李自成。那些满口忠义的东林人士，在改朝换代之际，迅速抛弃了旧主，投向了李自成的怀抱。
崇祯帝听闻城门已破，知大势已去，他来到后宫，见到周皇后，痛哭起来，崇祯说：“你是一国之母，绝对不能被贼人所辱，速速自尽吧。”
自古以来，当男人无法保护女人的时候，就要求女人守住贞洁，自我了结，这是那个时代的通病。
周皇后得到“圣旨”后，抱着三个孩子哭了一会，然后对崇祯说：
“妾事陛下十有八年，卒不听一语，至有今日。”(出自《明史·列传第二》)
周皇后的意思是说：我嫁给你，前后有18年之久，我相夫教子，力争做一个贤德的皇后，但这么多年，陛下从未听我一句劝，才有今天这样的结局!
说罢，周皇后毅然转身，反锁房门，不一会，屋内宫女哭着冲出来，大声嚷道：“皇后已经领旨悬梁自尽了!”崇祯听完后，18年的回忆涌上心头，他悲痛欲绝，泪流不止。
崇祯的事情还没做完，他先求皇嫂(明熹宗的懿安皇后)自尽，皇嫂向崇祯跪拜后，上吊自杀。崇祯又逼袁贵妃自缢，因为绳子断了，崇祯便提剑将她杀死。崇祯要做亡国之君，但他还要保全女人的名节，看着6岁的昭仁公主，崇祯挥剑刺去。15岁的长平公主，被父亲砍断手臂。
夜半三更，崇祯送走了三个儿子，然后带着太监王承恩，来到煤山的歪脖树下，用和周皇后相同的方式，结束了自己的性命。
崇祯死的时候，不知道还会不会想起哥哥当年的那句“吾弟，当为尧舜”的话。
时光荏苒，歪脖树还在，但王朝坍塌，覆水难收。
四、生同衾、死同穴
崇祯死了，李自成费了九牛二虎之力，终于在后山找到了崇祯帝的尸体。李自成给崇祯留了几许尊严，他让人准备好柳木棺材，将崇祯和周皇后的尸体入殓。
那些个明朝旧臣，例如翰林院庶吉士周钟，曾经是崇祯的爱臣，当他路过崇祯和周皇后的灵柩前时，他扬长而去，没有祭拜，没有默哀，甚至没有看一眼，一位他要去效忠大顺王朝的新主子去了。
因为崇祯生前没有给自己修陵，李自成决定将他葬在崇祯已经故去的爱妃田妃墓中。半个月后，崇祯帝和周皇后安葬，他们夫妻二人和田妃一起，挤在了同一个墓穴中，这就形成了帝国的另一个风景——明十三陵的思陵。
后人认为，崇祯帝虽然勤政、宵衣旰食，但他“既无治国之谋，又无任人之术”，这一点，笔者是认同的。
关于明朝灭亡的具体原因，恐怕一万字也说不完，但对于周皇后，后世对她的评价多为正面。
清军入关后，摄政王多尔衮曾评价说：
“崇祯之亡，天数已定。彼时纵有良臣，也济不得事。”
笔者认为，周皇后，或许就是崇祯的“良臣”吧。她勤俭持家、胸怀宽广、贤良淑德，是一位合格的皇后。
笔者认为，周皇后虽然值得尊敬，但她毕竟是封建社会的陪葬者，古代帝王希望女子贤良大度，不问政事，在特定的标准下，周皇后俨然是古代女子的典范。
笔者时常在想，若周皇后这样的女子，没有嫁到帝王之家，她或许会一辈子相夫教子，或许史书上不会有她的名字，但至少，她能有一个美满幸福的结局。
然而，历史没有假设，人们在痛骂崇祯亡国的时候，有多少人会独立地看待他后宫中的某一个女子?历史是辩证的，也是残酷的。
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