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昆曲名作《十五贯》，至今传唱数百年。剧中那不畏强权的知府况钟，也就“圈粉”了数百年。但剧中况钟的顶头上司，那位智商不在线胡乱冤枉好人的巡抚周忱，自然也在观众里拉了仇恨。甚至早年间的戏班子里，还有过扮演周忱的演员，演完后被愤怒观众打的尴尬事。不过对比真实历史，这周忱巡抚，却是被抹黑了。
因为，野史里的“糊涂官”周忱，在正史里不但是一代能臣，更公认是大明王朝遇到“瓶颈期”时，立下大功的救国英雄。
“周忱，字恂如，吉水人。永乐二年进士。选庶吉士。明年，成祖择其中二十八人，令进学文渊阁。”周忱的履历还是很值得骄傲的，在靖难刚结束就成为庶吉士，此时的朱棣正是求贤若渴，幸运且努力的周忱就来了。
出乎意料的是：周忱入阁是毛遂自荐，在讲究论资排辈的明代官场，让人惊掉下巴。就在士大夫们嘲笑其幼稚的时候，朱棣竟然同意了：“忱自陈年少乞预。帝嘉其有志，许之。”
事实证明，朱棣没有看错人，这个“主动要官”的青年，为的不是高官厚禄，却是一个救国救民的理想。
一、韬光养晦
朱棣给周忱的最初的官职是刑部主事，接着是员外郎，官职不算高，周忱也不抱怨，兢兢业业老实干活。在这当中，周忱的才能也显现出来，很多大臣纷纷举荐，是金子肯定会发光，但有一人每每在关键时候横加阻拦。
有些人估计会说，阻拦周忱升迁的这个人一定是个奸臣，事实则正好相反，“坏周忱好事”的人，却是永乐年间的重臣，一直对周忱栽培有加的夏元吉。而每次“坏完事”后，夏元吉都是一句话解释：这个升迁的机会太平常，根本无法发挥周忱的才干啊!
如此这番“坏事”，一转眼，二十年就过去了。
这二十年里，周忱任劳任怨，在永乐年间至宣德年间的朝局更迭里，他已从昔日毛头小伙，变成两鬓斑白的中年人，也出落得更加成熟稳重。1430年，一直“坏周忱事”的恩师夏元吉，却突然与重臣杨士奇等人一起，把周忱推到一个重要的岗位上：工部右侍郎，奉命巡抚江南。
这等于是在大明帝国最富庶的地方，担任权倾一方的封疆大吏。在朝中官员看来，这是天上掉下来的大肥肉，大家抢破头的机会。但对于杨士奇夏元吉等重臣，甚至对于此时在位的明宣宗来说，这“肥肉”，是对周忱的一大考验，更是一个牵一发动全身的责任。
因为等待周忱的，是大明朝一个天大的难题：江南赋税问题。
二、披荆斩棘
江浙地区本是富庶之地，但明朝建立的时候，因为恼恨当地人曾支持死敌张士诚，所以明太祖朱元璋对江浙地区的征税非常重。江浙地区的赋税是其他省份的几倍或几十倍，随着时间的流逝，不仅是官税，加上土豪劣绅的盘剥，百姓已经不堪重负，是死的死逃的逃。
到了明宣宗登基后，这个问题就更严重了，一边是百姓负担沉重，富庶的渔民之乡，竟出现大批百姓流离失所的惨景，当时仅一个太仓州，户口就只剩了一千五百多户，比朱元璋时代缩水了七成。周忱刚到任时，还有大批百姓伏在他面前痛哭请愿。许多一边却是朝廷赋税亏空严重，江南地区拖欠国家的税赋已经累计十年以上。等于是大明朝的“钱袋子”，一下被戳了大窟窿。周忱的这个“肥差”，就是去补窟窿的。
这困难，周忱早有心理准备。可到任之后，才直到准备严重不足。他原本以为，只要能减免江南税赋，就能解决问题。谁知奏折送上去，就被朝中高官骂的狗血淋头：江南税赋制度，是朱元璋定的“祖制”，岂能说减就减。换句话说，要是能减，还用你来当巡抚?
都说新官上任三把火，周忱却是新官上任先碰钉子，外加祸不单行：他到任的第一年，江南税赋又欠收。好些别有用心之徒，还给周忱起绰号叫“周白地”。但周忱却不急不怒，只是轻松一句回怼：“今年呼我周白地，明年教汝米铺地”，可见襟怀坦荡。
但只有襟怀，也解决不了问题。于是，经过与自己的搭档，野史里的“青天”况钟(苏州知府)一番精密筹算，周忱终于找到了解决问题的法宝：平米法。
其实实事求是说，江南税赋虽重，但也没有重到离谱。之所以闹成这样，关键还因江南当地的富豪大户巧立名目甩锅，把各种不合理税赋甩到穷老百姓身上，自己逃国家税还中饱私囊。但周忱的“平米法”，恰让这帮人废了武功。
何为平米法?老百姓规定缴纳的粮食叫作“正米”，但押运粮食途中也有粮食消耗，比如被老鼠吃了、被雨水冲走等等，这些消耗叫作“耗米”。之前这些江南大户们，就是通过把“耗米”加到老百姓身上，肆意的横征暴敛，也把江南经济推到民不聊生边缘。但周忱这大招放出后，“耗米”按照财产水平，由富户们更多负担，百姓缴税大大减轻。以往想怎么盘剥就怎么盘剥的好日子，彻底没有了!
如此一来，效果立竿见影。在不加派任何赋税的情况下，不到五年时间，江南拖欠朝堂的赋税就全部缴清。而且“府储余米多至不可清”。这笔每年盈余不少的钱粮，周忱除了拿来修桥铺路，甚至还设立“低息贷款”。贫困农户可以找政府借贷，逾期不还也可以宽限。江南的社会经济从此高速发展起来，出现了“物阜民康，公私饶足”的好景象。当年“米铺地”的诺言，真做到了。
周忱能有此成就，不止因为平米法够狠，更因他做事极接地气。身为一方巡抚，他在江南任职二十二年，雷打不动的一个习惯，就是得空就换上便服，默默扎进田间地头，找百姓“问所民间疾苦，为之商略处置”。地气牢牢扎住，政策也就顺利铺展。
周忱的办事手腕，更堪称古代官场典范。他虽然常年劳于案牍，却没变成书呆子，智商情商都是顶级。身边的下属甚至小吏，都敬他如敬重父亲，往往相处没多久，就对他服服帖帖。某些下属的把戏，更是逃不过他的眼睛。一次有下属给他报灾，说运粮船遭到风浪损失不少，周忱当场就一句戳穿：你当本官不懂天气?你说的那天那地，根本就是大晴天，一丝风都没有。一句话就吓得下属乖乖招认。
这样一个有决心有手段的强人，在当时的江南，也成了神一样的存在。而一场突如其来的国难，更见证了周忱国之重器的价值：土木堡之变。
三、人走茶凉
一场“土木堡之变”，瞎指挥的明英宗沦为的俘虏。气焰熏天的瓦剌铁骑，兵锋直指帝都北京。虽然在大英雄于谦的主持下，北京城很快调集了二十万精兵，决心与瓦剌死战。可“皇帝不差饿兵”啊。真要打起仗来，钱粮物资怎么办?别担心，有周忱。
就在这个国难临头的时刻，远离京城的周忱，立下了关键一功：他把多年积存的江南府库钱粮快速送至京城，刚刚遭受大败的明王朝，这下一通大补血。库存钱粮足以支撑数年战事。“补血”后的明军，这才战斗力满血飙升，把兴冲冲杀来的瓦剌大军，打得头破血流窜逃。一场险些叫明王朝“提前变南明”的大难，就此平安闯过。
从未上战场的周忱，却是这场护国大战里，无可争议的功臣。
但随着明王朝的转危为安，等待这位功臣的，竟是突如其来的打击：由于明代宗登基，昔日支撑周忱改革的大公公王振(这是王振难得做的一件好事)，也被钉在耻辱柱上。周忱竟也惨遭清算。由于他的改革，得罪了江南太多利益集团，因此也被他们罗织罪名诬陷，终于在景泰二年被勒令退休，两年后病故家中。
而新上任的江南巡抚李敏，则马上否定了周忱的一切功绩，“忱既被劾，帝命李敏代之，敕无轻易忱法。”很快江南再次回到了原来的样子，百姓继续忍受着高额的赋税，官绅的盘剥变本加厉。最终留下的只有百姓对周文襄公的无尽怀念，和那些周公祠堂。
“民益思忱不已，即生祠处处祀之。”
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