1368年朱元璋称帝建立大明朝，推翻了元朝的残暴的统治，暴君朱元璋处死了很多跟随他打江山的功臣。洪武十五年(1382)，朱元璋为了加强中央集权统治，设立了锦衣卫这一特殊机构。在古代中国，皇帝为了加强自身集权统治，或多或少都会用一些特殊的手段来维护自己的权益。
锦衣卫的首领称为锦衣卫指挥使，由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。他们可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，他们专门打听官员和民间的情报，只对皇帝负责，所有情报经过处理递交给朱元璋，暗杀那些对与明朝有危害的官员，并进行不公开的审讯。这在当时是一支令所有畏惧的组织，到了明成祖朱棣的时候又加设了东厂这一秘密组织。锦衣卫的主要职能为"掌直驾侍卫、巡查缉捕"， 还有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中，就收集了大量的日军军情。此外锦衣卫掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。
朱元璋为什么要设立锦衣卫机构?锦衣卫成立的目的，就是为皇帝提供情报，是为了了解自己身边的大臣以及百姓的所言所行特意设立的机构。别小看锦衣卫他们的存在，他们的首领都是皇帝身边最亲近的武将并且只对皇帝负责，锦衣卫当时的地位是任何大臣甚至皇子都不能命令他们，甚至还要接受他们的监视。中国古代一直有这样一个现象，那就是和皇帝一起吃苦的时候比较容易，但是当享福的时候就比较难了。开国创业一起打拼，无话不谈。到了天下稳定的时候，皇帝是无法容忍他们的存在。这也导致当时朝堂人人自危，所有人都陷入相互指责，相互告发的困境。
在明朝，锦衣卫是一个独立的部门，所有的活动是不需要经过其他部门审阅和审批的。洪武二十年(1387)，因为锦衣卫有非法凌辱、虐待囚犯的行为，朱元璋下诏焚毁锦衣卫刑具，废除了他们的这项职能。到了明成祖继位之后又重新建立起来了锦衣卫，还特意有设立了另一个特务机构东厂。
锦衣卫在当时的权力之大令大臣害怕，令人生畏。拥有特权让他们胡作非为、贪赃枉法再加上明朝皇帝对锦衣卫的宠信，造成了社会的混乱不堪，让明朝的政治环境受到了极大的破坏，这也是明朝衰败的一大隐患。
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