建安三年(198年)的下邳之战吕布战败，曹操收降了吕布属下的张辽、陈登父子等人，掌控了徐州，并免除了后顾之忧。说起这个的话，各位一定都有所耳闻吧。
公元200年，曹操攻打刘备，刘备败逃投奔袁绍，关羽战败被生擒，不得已而投降，曹操待以厚礼，任命为偏将军。之后，曹操称赞关羽为“天下义士也”，对关羽不告而别投奔刘备时说“各为其主”，因此之前既不扣押，之后也不追杀。
论忠义，高顺宁死不降，关羽不得已投降曹操，高顺比关羽更忠义;论威胁，当时正值官渡之战，关羽逃到刘备身边，变相地增强了袁绍的实力，比高顺威胁更大;论未来，吕布势力已被瓦解，放了高顺也无妨，曹操认为刘备是天下唯二英雄，或能与他争夺天下，关羽回到刘备身边必将如虎添翼.........既然如此，为何曹操杀高顺时干脆直接，却称赞关羽忠义之辈，又是以“各为其主”为由阻止追杀?
作为三国风云人物，曹操有文人的情怀，有雄才大略的胸怀，但在官渡之战决生死时，放任关羽“投奔”敌阵，单纯地说成欣赏忠义之士，或许有助于提升曹操雄主形象，表现出曹操浪漫主义的一面，但明显不太符合情理。固然，欣赏一个人不需要理由，但曹操不杀或不扣押关羽，就其主要原因而言，与其说是感其忠义，不如说是政治作秀。
曹操铲除吕布之后，面临的最大敌人是袁绍，但与袁绍等不同，曹操是处于四战之地，除了北方的袁绍，关中诸将尚在观望，南边刘表、张绣不肯降服，东南孙策蠢蠢欲动，暂时依附的刘备也是貌合神离。
在199年六月，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，南下进攻许都，官渡之战拉开了序幕，袁曹两家的生死决战，一触即发。与此同时，袁绍派人联络各大军阀，约定共同进攻曹操，不少军阀都响应袁绍号召反曹。
面对这一形势，曹操大约只有2万主力，双方兵力严重不对等。可以说，无论从地利上，还是从实力上看，曹操都远不如袁绍一方，所以曹操很多部下暗通袁绍。尽管曹操认为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，他有取胜的机会，并做了相应的战略部署，但客观地说，面对这种巨大的实力差距，想必当时曹操也是内心彷徨，只是不能在部下面前表露出来，留给部下的必然是十足信心。
更为严峻的是，汉献帝嫔妃董贵人之父董承，在199年末策划了“衣带诏事件”，与刘备等人密谋反曹，尽管事情泄露，200年正月除了刘备之外董承等人尽皆伏诛，但这件事对曹操打击巨大，外有袁绍等强敌，内部又不够稳定，曹操面临的形势极为严峻，压力之大可想而知。
衣带诏事件中，刘备当时领兵征讨袁术，正好躲过一劫，之后袭杀徐州刺史车胄，占据了徐州。随即，刘备联络袁绍，打算合力攻曹，而曹操为保障许都与青、兖二州的联系，避免两面作战，于是就亲自率军攻打刘备，最终刘备全军溃败，只身逃往河北投奔袁绍，关羽被曹操擒获，不得已而投降，曹操待以厚礼，任命为偏将军。
曹操为何杀高顺，却不杀关羽，反而还待以厚礼?原因可能有两个方面：一方面关羽还是投降了曹操，不管是真心还是假意，至少给了曹操台阶，而曹操倡导唯才是举，又面临严峻形势，接纳关羽也就理所当然的了;一方面曹操不太欣赏高顺，却比较欣赏关羽，这种欣赏不需要太多理由。这里做一个假设，如果关羽面对劝降默不作声，曹操会不会杀了关羽?
之后，曹操让张辽以私人感情来问询关羽，但关羽直言与刘备情同兄弟，“吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去”，张辽如实汇报，曹操称赞关羽“事君不忘其本，天下义士也”。没过多久，袁绍派大将颜良、淳于琼、郭图等进攻白马，关羽阵斩颜良，袁军将领无人能挡，白马之围被解，关羽被封为汉寿亭侯。又过了几天，关羽尽封曹操的赏赐，留书告辞，向北回到刘备身边，曹操部下建议追杀关羽，而曹操认为各为其主。
关羽回到刘备身边，无疑增强了反曹集团的实力，会进一步恶化曹操面临的局势。按照正常逻辑来看，曹操因为欣赏关羽，的确可以不杀关羽，但至少应该软禁关羽，暂时不让他回去增强袁绍实力，等到击败袁绍之后再放，才更符合情理。因此，曹操对关羽放任自由的态度，可见不是单纯欣赏或各为其主就能够说得通。
欲要明白为何放任关羽，还要回到曹操面临的形势上，当时曹操面临的形势是外有袁绍大军压境、内有臣子暗通袁绍，曹操想要击败袁绍，首先一条是稳定人心、凝聚人心，至少让之前忠于自己的部下团结一致，否则内部再乱的话，曹操几乎必败无疑。
公元200年二月，袁绍发起渡河战役，想要夺取黄河南岸的要点，由此准备要与曹操主力决战。四月份时，关羽斩杀颜良，随即不告而别。关羽离开之后不久，曹操与袁绍对峙官渡，大战一触即发。也就是说，关羽离开的时间，正好是曹操自顾不暇的时间，曹袁战事极为关键的时间。这时，不说在复杂的战场上能否追杀到关羽，即便追杀到了关羽，对曹操也没什么太大好处。
首先，曹操认为关羽忠义而不去追杀，带来的好处是安抚忠于曹操的部下，连敌人都能放过，曹操自然不会亏待忠于他的部下，有利于曹操进一步凝聚人心，也暗示部下做忠臣。清朝乾隆年间，由于满清统治稳固，于是嘉奖忠于明朝之臣，贬斥投降之人，哪怕清朝功臣洪承畴，都被放在了《贰臣传》的首位，道理与曹操的差不多，就是称赞忠臣，无论忠臣是敌是友。
官渡之战后，曹操缴获很多书信，属于部下写给袁绍的投降信，但曹操将其付之一炬，目的是安稳人心。由此可见，当时曹操内部极其危险，而关羽正好可以让曹操作秀，借此称赞忠臣，鼓励大家争做忠义之士;如果追杀关羽，反而让人感觉曹操不重视忠义之士。或许，曹操还向有不忠倾向之人表达你们安心做事，即便我失败了，袁绍也不会为难“各为其主”的忠臣的意思。
其次，关羽虽然勇武，但在战场上单个人的勇武，并不能改变战局，曹操并不认为一个关羽就能让袁绍实力突飞猛进，更何况曹操也不认为以袁绍性格会重用关羽。也就是说，在数十万人的战争中，关羽的勇武改变不了战局。
第三，刘备名声很大，身份又很特殊，是“刘皇叔”，杀了刘备结拜兄弟，与刘备不死不休，对当时的曹操也没什么好处。更何况，刘备跳槽频繁，老谋深算，又野心勃勃，投奔谁谁倒霉，估计曹操也不会认为刘备会与袁绍一条心，关羽回到刘备身边，增强的是刘备实力，而以刘备老谋深算的性格，几乎不会将关羽、张飞等人派到战场上与曹军全力厮杀。事实上，刘备也差不多是这样，后来很快就离开了袁绍。
可见，曹操放过关羽或含有欣赏之意，或还有其他计算，但主因还是政治作秀。
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