和帝永元元年(89年)，窦宪大败北匈奴，来降者前后二十多万人，大扬汉室雄风。然而大军凯旋后，皇帝下诏封其为大将军，却遭到了群臣的反对，并奏请朝廷问罪窦宪。这是怎么回事呢?感兴趣的读者可以跟着历史百科小编一起往下看。
朝会上，各方争执不下之时，只听临朝执政的窦太后缓缓说道：“窦宪谋害皇族，其罪当诛;但此番，他率军一绝数百年匈奴之患，居功甚伟，众卿可赞同?”
窦太后的语气里带着明显的倾向性，言下之意，窦宪有过更有功。窦太后一开口，全场默然，七嘴八舌的大臣们纷纷陷入了沉思……
窦宪本是后汉开国功臣、大司空窦融曾孙，父亲窦勋曾官拜武威太守……良好的家世，并没教会他谦逊守礼的品格，相反，他自小就养成了世家子弟的飞扬跋扈，为时人所厌恶。
成年后，窦宪凭借自己的妹妹是汉章帝的皇后，恃宠欺人，不仅强行夺占汉章帝亲妹妹沁水公主的田园;还将审理其父腐败案的韩纡谋害，用于祭奠窦勋……
窦宪这种胆大妄为，在汉章帝驾崩，其妹妹窦太后把持朝政后，更加肆无忌惮：他甚至在汉章帝丧事期间，派人刺杀了前来吊唁地都乡侯刘畅，理由竟然是担心太后将自己权力分给刘畅。
原来，“风流倜傥”的刘畅不仅是皇室宗亲，也是窦太后至为宠幸的“朋友”。窦宪刺杀刘畅之事暴露后，不仅激怒了皇室，也激怒了自己的靠山窦太后。窦宪也因“谋害皇族”之死罪，被打入大牢。
然而，就在窦宪引颈待戮的时候，依附于汉朝的南匈奴，奏请朝廷趁北匈奴内乱之际，发兵攻打。窦宪敏锐地从其中看到了一线生机，当即在狱中上书，请求出击匈奴，戴罪立功，以赎死罪。
但窦宪不知道的是，此时朝堂乱成一团，战与不战，两派大臣争执不下。主战代表名将耿秉认为：“北匈奴内乱，朝廷当利用南匈奴，以夷伐夷，趁机出战乃国家之利……”而以侍御史鲁恭为首者，反对出战的理由也很充分：“值君主权位交替之际，稳定为上;趁北匈奴之危用兵，有违武德……”
面对群臣争执，刚临政的窦太后正犹豫不决，直到她看到了窦宪上书，窦太后才豁然开朗，当即力排众议，决定发兵北匈奴。
原来，窦太后结合耿秉、鲁恭、窦宪之言，不仅看到了此时北伐是千载难逢的战机，更看到了出兵将带来三个有利影响：
其一，可以消除数百年来匈奴之患，留名青史，让自己摄政大权更加稳固;
其二、毕竟血浓于水，可利用战功，挽救兄长性命，挽回家族声誉;
其三，进一步削弱南、北匈奴势力，并使二者相互牵制，利于分而治之!
因此，公元88年，汉朝任命窦宪为北征大军统帅车骑将军，执金吾耿秉为副帅，统领宿卫京师精锐与缘边12郡骑兵，会同羌胡兵，出塞远征北匈奴。
也许是继承了军人世家敏锐的战斗基因，窦宪率军出塞后，没有像他的前辈卫青、霍去病等那样出动几十万大军，正面硬刚。而是采取情报先行、奇袭为主的战略，以少数精锐部队首先打击匈奴人的头领，然后再各个击破和瓦解。
同年6月，窦宪在探知北匈奴军情后，突出奇兵，率领8000大汉铁骑，会同南匈奴、西羌等3万骑兵，突袭北匈奴于稽落山，击溃北匈奴各个部落，单于中箭，率一部拼死逃走。
窦宪随后迅速追击，一直打到私渠比鞮海(今乌布诺尔湖)，汉朝大军在此斩杀北匈奴骑兵 13000 多人，获骡马牛羊等百万头，招降北匈奴20 多万部族，取得了史无前例的大胜利。
此战后，窦宪、耿秉登上燕然山，刻立石碑，记载此次征战的丰功伟绩，彰显大汉的天威，史称“燕然勒石”。
经过稽落山和私渠比鞮海两次战役，大获全胜的窦宪一边命司马吴汜、梁讽追击逃亡的北匈奴单于，一边班师回朝。
然而，凯旋的窦宪，因为前次刺杀皇族刘畅的原因，大臣们依然奏请朝廷对他先行问罪，再予以犒赏其功，因此出现了文章开头的那一幕。
不过，正是窦宪的功劳甚大，再加上窦太后有意庇护，最终，朝廷不仅赦免了窦宪死罪，并授予了窦宪大将军之职。
其后，窦宪所部，在北海(今贝加尔湖)西北的西海，招降北匈奴单于，但窦宪见其仍存不臣之心，又于公元 91 年派兵出居延塞，在金微山大破北单于，斩首 5000 余级，北单于逃走不知去向，北匈奴从此灭国。
那么，窦宪一介纨绔，为何能取得平定匈奴立下不世战功呢?
史书记载并不详细，但可以推测：
其一，窦家世代镇守河西，其堂爷爷窦固更是数征匈奴，受家族影响，窦宪对匈奴及军事，应该颇为熟悉;
其二，窦宪内有赎罪之心驱动，外有副百战匈奴之将耿秉辅佐，相得益彰;
其三，匈奴经过汉朝数次打击，外逢天灾，国力不济;内遇争斗，人心不稳。个人认为，天时、人和，是窦宪取得了史无前例的成功的主要原因。
然而，立功后的窦宪，又忘记了当初下狱的前车之鉴，自以为有大功于汉，愈加跋扈恣肆。立灭北匈奴仅过去一年，窦宪欲谋叛逆事发，公元92年，窦宪被汉和帝赐死。
不可否认，窦宪能打仗更能作恶，这让他在历史上留下了毁誉参半的评价：窦宪作为名将，他所创造的燕然勒石的顶级战功，与霍去病的封狼居胥一道，为后世所推崇;窦宪作为外戚，飞扬跋扈，不守法纪，德行有亏，终究难逃历史谴责。
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