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公元1416年，明成祖朱棣已经登基14年之久，这一年的端午节，朝廷举办了隆重的射柳比赛，满朝文武都来观战，场面十分红火。只见，一骑快马袭来，马上之人身穿飞鱼服，在战马奔袭间，一支利箭射出，柳枝应声而断。此人快速骑行到柳树下，用手接住柳枝。雷鼓声响起，有人大喊：“锦衣卫指挥使纪大人命中!”此时，文武大臣的脸色非常尴尬，因为这支箭明明射偏了，柳枝是其他人故意折断的。只是，无人敢公开站出来说实话，因为，射箭的人名叫纪纲，一个惹不起的角色。
朱棣在位期间，朝野之间有“三纲”的称呼，所谓“三纲”，并不是“三纲五常”，而是指三个人。他们分别是纪纲、刘江、袁刚。因发音相似，所以人们称他们为“三纲”。这三人都是狠角色，其中以锦衣卫指挥所纪纲最为犀利。
纪纲，山东德州人。靖难之役爆发后，朱棣攻打济南，济南城由盛庸、铁铉二人坚守，朱棣吃尽苦头，还差点被铁铉的诈降计所害。这个时候，纪纲前来投奔朱棣。可以说，纪纲是选在朱棣窘迫的时候来的，因此朱棣非常欣赏纪纲。纪纲善骑射，而且能轻易领会朱棣的意图，所以很快被重用。朱棣登基后，恢复锦衣卫制度，纪纲担任锦衣卫指挥使。
朱棣称帝初期，需要严密监控建文旧臣，纪纲充当朱棣的耳目。有许多朱棣不方便出面的事情，都由纪纲来摆平。举两个例子，明朝大才子解缙，因得罪朱棣，被纪纲灌醉后，埋在雪地里冻死。朱元璋的女婿梅殷，因为曾忠于建文帝，梅殷在上朝时，被纪纲指使锦衣卫挤到河里淹死。从这方面说，纪纲就是朱棣的一个刽子手。
纪纲不仅仅是杀人这么简单，他还贪财，若是哪个大臣惹怒朱棣，纪纲就会到大臣的家中，假装会替他求情，骗取对方的巨额财物，然后请求朱棣杀了这位大臣。纪纲借着皇帝亲信的身份，广泛勒索富商，若是对方稍有抵抗，他便捏造罪名，将对方抄家问罪。
如果说，上述事件仅仅说明纪纲草菅人命、贪财腐化的话，那下面的三件事情就说明纪纲在谋逆。
第一，永乐五年，徐皇后去世，朱棣下诏选美女进宫。纪纲负责此事。所有的宫女他都要先挑选，如果有长相非常出色的，纪纲就会留在自己的府中。
《明史》云：诏选妃嫔，试可，令暂出待年，纲私纳其尤者。
第二，纪纲得到了吴王张士诚称帝时的服饰，他在家偷偷穿在身上，让侍从们呼自己是“万岁”。这充分表明了他的不臣之心。
第三，纪纲私自蓄养许多罪犯和死士，并且在家中私藏大批兵器和甲胄。这是意欲谋反。但纪纲明白，他若想谋反成功，就需要更多的人支持，于是，纪纲决定试探一下文武百官。
明成祖朱棣一生好武，每逢端午节，都会举办大型的活动，包括射柳比赛。所谓的“射柳”，就是选取一棵柳树，在他的枝条上剥掉一小段树皮，漏出白色的树干，以此作为靶心。人们骑马在远处用箭射向靶心，若柳枝被射断，射箭之人还需要骑马到柳树下，用手接住柳枝，才算胜出。
射柳比赛是一项非常隆重的演武活动，朱棣邀请文武百官，包括锦衣卫的人也去参加，“善骑射”的纪纲也在被朱棣邀请之列。纪纲上场之前，特意对手下一个叫庞瑛的镇抚说：“一会我上场后，故意射偏一箭，你去把柳枝折断，然后鼓噪说我射中了，我要看看大臣们都什么反应。”
朱棣看了几场射柳后，略感疲惫，便回去休息了。轮到纪纲上场后，纪纲一箭射去，偏离靶心，庞瑛连忙将柳枝折断，纪纲骑马到树下，用手接住柳枝。庞瑛赶紧擂鼓大喊：“锦衣卫指挥使纪大人命中!”纪纲回头看众位大臣，他们虽然都看到了真相，却都因畏惧纪纲，对刚刚纪纲弄虚作假的行为视若不见，没有一个人敢站出来说句实话，甚至还有人拍手喝彩。《明史·纪纲传》曰：
端午，帝射柳，纲属镇抚庞瑛曰：“我故射不中，若折柳鼓噪，以觇众意。”瑛如其言，无敢纠者。纲喜曰：“是无能难我矣。”遂谋不轨。
经过这件事后，纪纲认为没有人敢和自己为难了，所以加紧速度准备造反。不曾想，朱棣早就察觉了纪纲的不臣之心。两个月后，一位宫中的小太监举报纪纲谋逆(小太监很可能是朱棣指使的)，朱棣以雷霆之势捉拿纪纲全家和党羽，没有审问，当天就下令处死纪纲。处理速度之快，让人咂舌。实际上，纪纲从担任锦衣卫指挥使那一刻起，早已就注定是这个结局，因为好事皇帝自己做，做坏事的纪纲，只不过是一个“打手”罢了。
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