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严嵩(1480- 1566)，字惟中，号介溪，江西分宜人。弘冶十八年(1505)中进士，后来抱病回乡读书十年，回朝后渐渐进入权力中枢。直到嘉靖二十一年(1542)，严嵩任首辅主政，此后独揽朝政十五年，是明代封建专制发展下的一个典型专权角色。
作为明代权奸的突出代表，他在民间传闻中往往被人唾骂。可是这样的奸臣，他却不是一味献媚于皇帝，其执政措施大多尽心为民，最后因为反对修斋建宫劳民伤财，终于触怒世宗而失宠。嘉靖四十三年(1564)，被罢官抄家，两年后病死。作为明代六大奸臣之一，严嵩为什么会一面排除异己、窃权媚上;一面提拔贤才、直言进谏呢?
明代是一个专制皇权极盛的时代，实行一千多年的君主专制制度到了明代，皇权已经极度膨胀，皇帝能统领六部，独揽军权。明朝之初朱元璋就大兴牢狱，清扫元勋，诛杀士族，对士大夫实行高压恐怖统治，动不动就是血腥镇压，朝中上下一直以来如履薄冰。再加上明代的皇帝大多纵欲荒政，不理政务，无能却专制，士大夫阶层和皇权的矛盾隐而不发。明代的官僚士大夫对现实失望至极，动辄称病乞休，严嵩便是其中的一个。
京剧《打严嵩》
严嵩中进士踏入仕途后，开始了命途多舛的官宦生涯。任宦之初，严嵩还是一个刚正不阿的意气青年，他耻于和阉党为伍，愤而引疾回乡归隐了十年。这时候他的结发之妻欧阳淑端不离不弃地陪在他身边，二人相濡以沫，相敬如宾。严嵩和妻子的感情很深，从一而终，即使之后位居高位，也封妻子为一品诰命夫人。有人给他行贿送妾竟然被呵斥，夫妻恩爱程度让现在很多男人都自愧不如。
严嵩所处的明朝已经由盛转衰，北方蒙古与东南沿海倭寇时不时入侵，正值多事之秋。偏偏摊上的皇帝世宗是个怠政挥霍的主，天天想着寻仙求道，铺张浪费，如：“岁用黄蜡二十余万斤，白蜡十余万斤，香品数十万斤”，“斋宫秘殿并时而兴，工场二三十处，役匠数万人。军称之，岁费二三百”，比武宗花得还多，国库出现了严重的财政危机，权贵如严嵩的大臣也不敢横加阻拦。
严嵩不敢触世宗的霉头，只能尽力量减轻世宗大兴土木的危害，以免劳民伤财。他数次上谏请求暂停这些靡费工程，“数年大工采兴，公私财力俱耗”，又建议皇帝应“为朝廷惜妄费”，最终还是惹来了皇帝的怒火，嘉靖四十年(1561)失宠，次年勒令致仕。
严嵩当权期间对社会发展起到了一定程度的促进作用，作为首辅大臣他很注意节省开支，采取了一系列措施勉力维持国家财政。皇帝方面，他以防虏添设为由，劝止了世宗添设显陵奉守宫;军事上，嘉靖三十一年(1552)，严嵩制止了派京师军去镇守北方边疆三镇，他表示四万人足矣，其余都是浪费粮饷：“所恃止四万军而已，其余十万之众悉为弃物，费粮饷以疲赢”，次年他上言应整顿军队，挑选精兵，世宗深以为然。
粮饷上，嘉靖三十七年(1558)，大同米熟，价格便宜，他趁机采购了半年的粮食。虽然以当时的历史情形来看，严嵩的节俭措施并没有改变历史车轮的轨迹，可是在世宗的大肆挥霍下，财政能维持数十年而不垮已经是奇迹了。
但是朝廷国弊民穷的现状没有改变，面对北方蒙古的入侵，明朝根本无力抵抗，只能苦苦支撑。严嵩深知朝廷积弱已久，敌强我弱，主张防御为主。嘉靖二十九年(1550)，由于各级将领虚报官员，十四万的京兵实际上只有四五万老弱，面对兵临城下的十万蒙古铁蹄，严嵩下令闭城不出，坐视城外百姓被蒙古军屠戮，史称“庚戌之变”。这一决策很难去评判对错，毕竟在力量悬殊的情况下，这样能保住大明京城不失，使京城的百姓不至于流离失所。
而面对更弱一些的倭寇，严嵩一边安抚一边派人剿灭，他推荐了赵文华平倭，后者启用了如胡宗宪、戚继光之类的抗倭名将。胡宗宪剿灭了王直、陈东、徐海等大海盗，使倭寇海盗受到了重大的打击，后来残余势力为戚继光等人所灭。严嵩的选贤任能，为抗倭斗争做出了重大贡献。
综上所述，严嵩其人实际上是历史时代背景下的产物，大明朝廷当时腐败奢靡、江河日下，皇帝又刚愎自用、专制嗜杀，严嵩也只能与群臣一样献媚谄上。严嵩致仕后世宗也怀念不已，“上犹悔之，且追思嵩赞玄勤诚”。他在职期间，倡导休养生息，反对劳民伤财，惨淡经营，维持明王朝数十年不倒，虽是奸臣，但也是大明忠臣。
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