殉葬这事儿是朱元璋最先干的，他那会儿可没有什么有子的后妃不殉葬的说法，而是一股脑地全部带走了，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人”，除了宝庆公主年仅三岁，才特留其母张氏不死，其他妃嫔必须殉葬。且殉葬这件事是宫禁秘密，并没有明文规定，哪些人该殉，哪些人不该殉。
但以朱元璋本人来说，他肯定是有避免后宫乱政的意思在内的，譬如，有些生育了藩王的妃嫔，要是和藩王勾结怎么办呢?那就干脆一个不留(宝庆公主的生母张美人是特例)。
朱元璋后宫除了张美人以外，基本全部殉葬，《大明会典》记孝陵殉葬妃殡: “ 孝陵四十妃殡, 惟二妃葬陵之东西,余俱从葬。” 《万历野获编》卷三载: “ 按太祖孝陵, 凡妃殡四十人, 俱身殉从葬, 仅二人葬陵之东西, 盖洪武中先段者。”
太祖殉葬者三十八人，这是朱元璋遗诏要求的，他自己将后宫一网打尽，很显然是有防止其部分妃嫔扰乱朝纲的可能在内的，而宝庆公主生母张美人幸免于难还是特别开恩。而且太祖朝和朱允炆的情况并不一样，太祖的儿子多是外地重量级藩王，朱允炆则是太祖的孙辈，吕氏纵使为太后，但仍然是太祖诸妃嫔的晚辈，且吕氏家族势单力薄，完全没有什么好担心的，这跟常氏外戚完全不同。
而到了后面几朝，情形已经跟太祖时候不一样了，殉葬出于防止后宫妃嫔干政的因素基本就不存在了，明朝后妃基本都出于一般人家，诸多藩王也全部被一网打尽，外戚根本成不了大势。再想想太祖时代九边重镇的诸多藩王，天下局势已经不可同日而语。
朱元璋的那些妃子，很多是生了藩王的，而明初的藩王，大多不是简单的人物，朱元璋这种人，是不可能给朱允炆留这些麻烦的，索性一起带走了。
就比如宁王朱权这种人，他也不是什么省油的灯，在靖难之役开始时，一直在审时度势，难说没有什么想法，其生母据说是朱元璋的杨妃，查不到生卒年，大概就是被朱元璋给殉葬了。
在朱元璋看来，这种人留下只能是个祸害，比朱允炆高两辈，比吕氏高一辈，留下就是太妃、太贵妃什么的，他们明面上还得礼待，且在外还有手握重兵的藩王作为外援，朱元璋这种人想打包带走不是很正常的事情吗?
在绝大多数的古代社会中，丧偶的女人是无法生存的，必须尽快找到配偶才能生存下去，而嫁给小叔子或者丈夫的其他儿子，就是最好的方法，毕竟可以节约资源，避免女人带着嫁妆和家产改嫁引起的纷争，也给了守寡女人一条活路。
而程朱理学则只考虑到了男人的权益，女人在他们眼中连牲口都不如，因此改嫁的女人才会被鄙视，而与小叔子或者庶子结合则违背了儒家人伦关系。也因此出现了那种主动或者被殉葬的陋习，在宋朝程朱理学兴起后死灰复燃的情况。
这也是中国传统农业社会男耕女织发展到了一定程度后，女人在经济上地位极度低下导致的。毕竟男耕女织，男人负责生产食物，女人生产织物，可是没饭吃人马上死，衣服少了也无所谓，哪怕是前几年，贫困山区照样有一家好几口人谁外出谁穿裤子的事情发生的，一件破衣服新三年旧三年也能坚持住。
所以女人一旦死了丈夫，就失去了自己的价值，改嫁为当时风气所不允许，更是宗族不能容忍的。
而游牧民族则不一样，那里还真的是妇女能顶半边天的存在，毕竟游牧民族实际上主食是奶制品，男人只管放牧和打仗，劫掠，而主食乳制品的生产，需要女人去挤牛奶、挤羊奶之后还要制作成乳酪，奶干等食品，那也是个巨大复杂的生产活动。
有的时候男丁死得多了，女人还要负责放牧(主要是羊群这些小牲口，牛马基本上还得男人放牧)更何况在草原那种苦寒之地，没有女人织羊毛做衣服，男人也活不下去，女人是重要的生产力量，当然不能随便因为丈夫的死去就去殉葬了。
古代如果女人死了老公，改嫁小叔子或庶子都是正常操作。对于中底层家庭是节省资源，对于高层是可以维持夫家与其娘家的契约。隔壁日本的幕府，女人也是''循环使用''的，所以儿子的和前任的正妻要走一个出家的流程。
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