1900年12月23日，法国画报《小巴黎人报》刊登过两张慈禧太后的画像，一副是由斯蒂芬里德所绘的慈禧，一副则是由美国胡博·华士所绘，顿时在西方世界赚足了目光。首先我们先了解下慈禧，慈禧(1835年11月29日—1908年11月15日)即孝钦显皇后，叶赫那拉氏，咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母。晚清重要政治人物，清朝晚期的实际统治者。
1852年入宫，赐号兰贵人(清史稿记载懿贵人)，次年晋封懿嫔;1856年生皇长子爱新觉罗·载淳(同治帝)，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃;1861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧;后联合慈安太后(即孝贞)、恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。清政府暂时进入平静时期，史称同治中兴。1873年两宫太后卷帘归政。
1875年同治帝崩逝，择其侄子爱新觉罗·载湉继咸丰大统，年号光绪，两宫再度垂帘听政;1881年慈安太后去世，又因1884年慈禧发动“甲申易枢”罢免恭亲王，开始独掌大权;1889年归政于光绪，退隐颐和园;1898年，戊戌变法中帝党密谋围园杀后，慈禧发动戊戌政变，囚光绪帝，斩戊戌六君子，再度训政;1900年庚子国变后，实行清末新政，对兵商学官法进行改革。
1908年，光绪帝驾崩，慈禧选择三岁的溥仪做为新帝，即日尊为太皇太后，十月二十二日(阳历11月15日)未时(下午2时左右)，在仪鸾殿去世，葬于菩陀峪定东陵。
事实上关于慈禧太后的画像还是不少的，此外慈禧太后还是一个喜欢拍照的人，因此慈禧太后的相貌并不像光绪帝那般，是一个谜团。
美国作家亚瑟·H·史密斯在《动荡中的中国》一书中是这样描述慈禧太后的：
“身为一个满族女人，想要掌握那些军国大事的知识，本来就机会渺茫，但是她却与只了解女红的东太后完全不同，处理大事的时候总能镇定自若，中国的门户面对敌对势力从来未被打开，这在中国半独裁统治的历史上可谓绝无仅有，要找一个原因，我想只能说是这位统治者本人拥有一种独特的品质和才能。”
东太后便是慈安太后，是咸丰帝的皇后，西太后就是慈禧，是咸丰帝的懿贵妃.虽然在历史上，咸丰帝的后宫嫔妃并不少，但只有慈禧和慈安最为出名，1861年咸丰帝驾崩，慈禧母凭子贵，因此与慈安两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。
咸丰帝生前只有载淳一个儿子，载淳则是慈禧的儿子，于咸丰帝离世后登基为帝，即同治帝，慈禧自此便登上了清代政治历史的大舞台，她野心勃勃，先是联合咸丰帝的异母弟、恭亲王爱新觉罗·奕䜣，将顾命八大臣排除在了政权之外。
在当时，奕䜣选择与慈禧联手，大概也并没有将一个女人放在眼里，然而慈禧步步为营，虽然得在慈安的面前摆低姿态，不能惹恼了奕䜣，但慈禧在朝廷中慢慢建立起了自己的权势，扶持了曾国藩、左宗棠、李鸿章等臣子。
不过同治帝与慈禧的想法多有不合，也没少让慈禧盛怒，但可惜的是同治帝年仅19岁，便撒手人寰，从某方面来说，同治帝一死，她掌权路上便少了一块绊脚石，另外奕䜣于1865年被革除了议政王的头衔，但他还身处在权力中心。
1875年，慈禧让她4岁的外甥爱新觉罗·载湉成为了大清的新皇帝，即光绪帝，很显然，光绪帝不过是慈禧的傀儡皇帝，6年后，慈安暴毙。彼时摆在慈禧面前的“大山”就只有奕䜣了。
但慈禧很快就对奕䜣出手了，1884年，慈禧再次发动政变，将以奕䜣为首的军机大臣全班罢免，从而开启了西宫独裁的道路。
这之后，清代发生的诸多重大事情，都与慈禧太后有关，也因此留下了诸多颇受争议的事情，慈禧注定是要遭后人唾弃的，她的把持朝政、奢侈无度，以及割地赔款，都让大家认为她就是中国的罪人。
然而还有部分人认为，正是腐朽不堪的晚清出现了慈禧太后这样的人物，所以还苦苦支撑了多年。 慈禧的一生，经历了从1840年至1900年帝国主义侵略中国的5次战争。第一次鸦片战争，她还是一个5岁的孩子。第二次鸦片战争，她已是咸丰皇帝的懿贵妃。以后的中法战争、中日甲午战争、八国联军入侵，她则是清王朝的最高决策者，从慈禧的主战与求和，可以看出慈禧与帝国主义关系的变化。
1860年9月21日，清军在八里桥之战中遭到失败，英法联军进逼北京，咸丰决定逃往热河避暑山庄。当咸丰 即将出发的时候，懿贵妃极力谏阻，请求咸丰留在北京，继续抵抗。为此，她触怒了咸丰，差一点引来杀身之祸。奕䜣与英法联军签订《北京条约》，懿贵妃深以为耻，劝咸丰废约再战。因为咸丰病危，只好作罢。
中法战争爆发后，主战派和主和派的斗争非常激烈。慈禧将清军的接连失利归罪于奕䜣的“因循委靡”，免去他的一切职务，其他4位军机大臣也全部罢免。但是，清政府内部的和战之争并未停止。1884年8月23日，法国军舰向福建水师发动突然袭击，福建水师全军覆没。慈禧谕令对法宣战，并将继续坚持和议的张荫桓等6位总理衙门大臣革职。1885年2月，法军攻占谅山，慈禧转向主和。镇南关的失守，慈禧更丧失了对战争胜利的信心。授权中国海关驻伦敦办事处的英国人金登干到巴黎与法国外交部秘密议和。1885年4月4日，授权金登干与法国政府签订《巴黎停战协定》。6月9日，又授权李鸿章，在天津与法国驻华公使巴德诺签订《中法新约》。
1908年，由于慈禧通过照片外交，美国总统签署了法案，退还庚子赔款，主要是用于支持中国留学生，这之后，英、法等国相继退还赔款，用于中国的教育事业。
值得一提的是，法国杂志Le Rire曾将一幅慈禧的画像用于封面，然而这个封面上的慈禧形象，却像是个邪恶的老巫婆，据说慈禧也看过这个画像，感到非常生气，因此找了清代驻法国大使的儿子，为自己拍摄宣传照片，然后赠送给公使和西方各国的首脑。
现如今在美国的档案馆，还珍藏着百年前慈禧太后真实老照片，也让后世了解到老佛爷原来是长这般模样，其实慈禧太后长得并非美若天仙，而且慈禧太后喜欢上拍照时，她的年纪也已经不再年轻，就是一个普通的老太太模样，但由于慈禧位高权重，慈禧的身上自然就带上了某些色彩。
据说慈禧生前也是格外重视自己的皮肤保养，一堆的西洋护肤品，而众人为讨慈禧的欢心，也是使劲的夸赞，因此在后世看来，掌权的慈禧必然也有着非凡的容貌。
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