明朝万历四十六年，也就是后金天命三年，公元1618年，是中国历史上一个极不寻常的年份。这一年的四月十三，远离京师数千里之遥的辽东盛京，发生了一件震动天下的大事。建州女真首领努尔哈赤，召集部下和女真各部落首领，在盛京举行隆重的祭天仪式。努尔哈赤面色凝重，当众宣读了“七大恨”誓书，痛斥了明朝多年来对建州女真的种种欺凌压迫。
最后，努尔哈赤振臂高呼：“吾意已决，今岁必征大明国!”从这一天以后，建州女真就不再是明朝下属的一个俯首帖耳的部落族群，而成为明朝不共戴天的生死仇敌。持续了26年的明清战争，由此拉开帷幕。努尔哈赤言必信行必果，誓师仪式之后，他带领大军突袭明朝辽东重镇抚顺。抚顺城守将李永芳抵挡不住，开城投降，努尔哈赤首战告捷。
努尔哈赤起兵造反的消息，震动了大明朝。万历皇帝震怒，立即调兵遣将，兵发辽东，讨伐努尔哈赤。这场明清战争，看似是一场实力相差悬殊、毫无悬念的大战，一方是天朝大国明朝，疆域面积和人口数量、兵员数量、综合国力，那一项都是努尔哈赤的十几倍甚至上百倍，一方则是民贫地瘠、国小力弱的清朝，双方根本不是一个数量级的对手。表面上看来，明朝对清朝如泰山压顶，清朝对明朝则是以卵击石。
然而，战局的发展却出乎所有人意料之外。明朝将士在战场上连战连败，成为明清战争一个恒久不变的常态。为期26年的明清战争中，双方在辽东交手上千次，除了天启六年袁崇焕取得的宁远大捷、天启七年的宁锦大捷两场胜仗之外，明军再无一场像样的胜仗。而且这仅有的两次胜仗，说来可笑，也不过是清朝大军攻城，明朝凭坚固守，清兵未能攻克，撤兵而去，对明朝而言就算空前未有、举国欢庆的大捷了。
除此之外，只要明军士兵在战场上遇见清朝士兵，完全是一边倒的节奏，野战对决，明军毫无胜算，几乎都是清一色的败仗。为何会出现这样的结果?明朝士兵的战斗力哪里去了?要知道，明朝皇帝为了养兵可是没少花军费，《明末财政危机论述》记载，明朝末年，一个士兵一年饷银、也就是工资，已经高达18两，在当时来说已经相当不算低了。
相比之下，清朝士兵则要寒酸的多，根本就没有固定的工资或饷银这一说，一年到头一分钱工资也没有。皇太极曾经说过一番话，“我国家地土未广，民力维艰，若从明国之例，按官给俸，则势有不能”。因为清朝长期僻处辽东一隅，以耕田渔猎游牧为生，经济水平低下，根本没有稳定收入供应军饷俸禄，所以清朝入关前，官兵大臣，一概是没有俸禄饷银的。
明朝士兵拿着这么高的饷银，为什么打不过一分钱工资都没有的清朝兵?原来其中大有文章。明朝士兵饷银数目虽多，可惜只是纸面文章。明朝末年，随着国家内外交困，财政极度困难，根本无力按时按量支付军饷。即使是明朝最重视的精锐部队关宁铁骑，也曾多次因欠饷引发兵变。加之明末朝廷风气腐坏，军中贪墨克扣现象成风，明朝士兵很难按时足额领到军饷，结果很多人衣食难继，“欠饷愈多，饥寒逼体”，“人仅骨立”，作战效能和积极性自然无从谈起。
而清朝兵虽然不领军饷工资，处境反而比明朝士兵好得多。并不是他们风格高不爱财，而是取之有“道”。他们的“道”就是出征作战时，大肆掳掠抢夺，粮食布匹、金银财帛、人口老幼，凡是能被搬走的一扫而空，以此作为收入来源。所以清兵作战积极性极高，明朝士兵视上战场为找死，他们却视为发财良机。《建州闻见录》记载，清朝每逢士兵出征，“一家大小无不欢踊”，简直令人瞠目结舌。在这种情况下，明朝士兵连吃败仗也就不足为奇了。
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