明朝内廷+外廷的特殊政治体制，决定了司礼监、御马监的宦官头子会经常参与政务军务处置，再加上他们靠近皇帝的特殊优势，时间一长就容易形成自己的势力圈。整个明代最出名的权宦有四个，按时间先后排列，第一个是英宗朝的王振，第二个是宪宗朝的汪直，第三个是武宗朝的刘瑾，第四个是熹宗朝的魏忠贤。汪直在四大权宦里是比较特殊的一个，他尽管也权倾一时、骄横跋扈，以严刑酷法办案，但他又敬重清官廉吏，严惩奸佞权贵，还喜欢驰骋疆场，在抵御外侮、巩固边防上做出了一些贡献。
明宪宗朱见深执政的成化年间，明军平定了广西大藤峡瑶族叛乱，年幼的汪直作为叛乱者子弟被俘获。他长得机巧清秀，就被阉割后送入宫中当了宦官。他运气比较好，被挑选到了宠冠后宫的万贵妃身边服务，因为善于察言观色，服务贴心周到，深得万贵妃喜欢。朱见深和万贵妃感情深，几乎每天都要到万贵妃的宫中探望，汪直跑前跑后地忙着伺候，也渐渐受到朱见深的信任。
当时朱见深继位不久，有一天发生了一件怪事，一个叫李子龙的妖人突然闯入宫中，而锦衣卫、东厂的人事先毫无察觉，这让朱见深大为震惊，也对锦衣卫、东厂的忠诚度和办事能力很不放心，萌生了成立一个新的情侦机构的念头，但让谁来掌管没想好。万贵妃趁机推荐汪直出宫，替皇上打探百官动态和社情民意。汪直很尽心也很细心，把各方面情况摸得比较透彻，回来禀报给朱见深，朱见深听后很满意，觉得汪直是个人才。
1477年正月，朱见深下诏成立西厂，任命汪直为西厂提督，全面掌管西厂事务，当时汪直只有十五六岁。一上任汪直就展现了强悍作风。南京太监覃力朋由北京返回南京，带了100多艘贩运私盐的船只，一路上骚扰百姓，还打伤清查的官吏。西厂探知消息后，马上将覃力朋抓捕查办。福建官员杨泰伙同其父杨华横行乡里，为非作歹，被人举报。父子二人逃到北京，到处行贿疏通关系，被西厂抓获。杨泰是“三杨”之一杨荣的曾孙，杨荣的门生故吏遍布天下，很多人给杨泰求情，但汪直一概不听，坚持将其查办定罪，并将有牵连的大臣一并下狱问罪。
文官集团对锦衣卫、东厂已经够烦的了，现在又来了个更加强势的西厂，心中难抑怒火，以内阁首辅商辂为首的六部九卿大臣纷纷上书，要求裁撤西厂。朱见深迫于压力，暂时解散了西厂。但仅隔了一个月，又有大臣上书说西厂善于汇集民意，能惩治奸人恶人，应当恢复。朱见深顺水推舟，立马恢复了西厂，汪直又成为大权在握的西厂提督。汪直在秉公办理一些案件的同时，肯定也办过一些错案冤案，因为他年少急躁，向皇上邀功心切，动不动就给人动刑，很可能屈打成招。但笔者没有查到具体的案件介绍，史书上只是说汪直办案太急、太狠、太严，让群臣、百姓、商人都很害怕。
汪直的性格人品有两面性，看起来有些“妖”。一方面他年少得志，嚣张跋扈，对看不上的朝廷大臣和地方官员盛气凌人，另一方面，他对皇帝很忠心，对一些有气节的大臣很敬重。嘉兴知府杨继宗是个廉洁的好官，有一次，他和一些地方官员进京觐见皇上，汪直想去探望他，杨继宗却对这位皇帝红人避而不见。朱见深召见完他们后，就问汪直“这些官员中谁最清廉?”汪直如实回答道“只有一个杨继宗是个好官。”其实朱见深已经知道汪直吃闭门羹的事，故意考验他，见他不因私怨而贬低他人，对汪直更加信任。不少史书上记载了一个不知真假的故事，说两个骗子冒充汪直和他的随从去各地巡查，很多人想巴结汪直，但知道他不收礼，就纷纷给他的“随从”送礼，结果两个骗子发了大财。这个故事点出了“汪直不收礼”这一点，若果真如此，汪直也不失为一个有点操守的另类权宦。
汪直的另类还在于他虽是太监之身，但胸中有豪气，心里向往军营疆场之事。他向朝廷建议开设了武科的乡试、会试，选拔了大量的武科人材。从1479年起，明朝的东北、西北边境一直不消停，建州女真和鞑靼人分别来犯。一心想着沙场建功的汪直主动请求到前线监军，征得皇帝同意后，汪直开始在东北、西北边境来回奔驰。在东北，他任用辽东巡抚陈钺为前线指挥，自己坐镇中军，协调各路，痛击努尔哈赤的老前辈们。在西北，他任用王越为前线指挥，自己全力保障后勤补给，先后三次打退鞑靼人的进攻，取得了黑石崖大捷。
经过实战检验，汪直不是个不懂装懂、越权行事的奸宦，而是知人善任，善于协调，他东面靠陈钺，西边靠王越，书写了成化年间抵抗外侮的成功案例。因监军作战有功，朱见深任命汪直总领戍卫京师的“十二团营”，开启了明代宦官执掌禁军的先河。
俗话说盛极必衰，汪直在登顶人生高峰之后，很快就走向了下滑轨迹。这主要是因为他长年在边关监军，远离了皇上，时间一长，与皇帝的关系难免疏远，失去了一个当红宦官的立身之本。再加上文官集团早就看汪直不顺眼，早就想收拾他，还有东厂、锦衣卫的人也怨恨西厂对他们的打压，他们联手掀起了“倒汪”运动。圣眷已衰的汪直最终被打发到了南京，远离了权力中枢，从此再无声响。但好在他得以善终，比王振、刘瑾、魏忠贤三个权宦的下场要好得多。
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