司马，与汉朝的顶级官职“大司马”一字之差，天壤之别。司马，是一种佐官，位在长史之后，在各级官府中都有，品级地位也与其所在官府挂钩，相差很大。当年灭秦后，项羽封十八路诸侯王，其中有三个秦朝降将就是雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳。这三员秦将都是巨鹿之战与项羽交手的，章邯是主帅，司马欣、董翳都是佐官，也就是章邯的副手，司马欣为长史，董翳为都尉。
白居易当时是江州司马，州一级的最高长官是刺史，除了刺史，还有别驾、长史，江州就是现在的九江，所以这个江州司马大概相当于副市长。不过，通常来说，别驾、长史、司马这些官职往往是看起来豪华却没有什么实权的职位，常常成为中央官吏被贬的首选职位。从这个角度来说，白居易的江州司马，也可以类比市一级的位高权不重的闲差。
在唐朝官制中，每个州设有主官刺史，而副手则是长史、司马，他们共同辅佐刺史行使职权。如果在此期间刺史缺位，长史、司马也会代替主持州务，直到新刺史赴任。所以，司马相当于每个州的二把手或者三把手，地位很高。按理说，白居易就是江州的最高行政长官之一。
唐朝立国后仍沿用隋朝的改革成果，但安史之乱后，藩鎮成了唐朝一大问题，众节度使拥有自己招募幕僚的权利，同时这些藩鎮依靠自己手中的权利不断干扰地方政府。这又完成唐朝地方政府的崩溃，他们的领导班子成了虚职。所以说白居易被贬为司马，也是个闲职，只能领份俸禄罢了，这也算是唐朝对被贬文人的一种优待。
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