明代小说中还没有出现师爷形象。话本小说《初刻拍案惊奇》卷二十六《夺风情村妇捐躯假天语幕僚断狱》中的“幕僚”，指的是四川省都指挥使司下属的断事官，仍是传统的幕职官，而非师爷。但是到了清代可就完全不同了，清代那可是师爷的黄金时代。
随着师爷全盛时代的到来，清代小说但凡涉及官场的，师爷是当仁不让的重要角色，从而成为众多人物形象中独一无二的“这一个”，这与他们在清代官场中的特殊地位，可谓相辅相成。
师爷的种类很多，依据职能可分为刑名师爷、钱谷师爷、书启师爷、挂号师爷、征比师爷、账房师爷、知客师爷等。在督抚等高级衙门里，还有戎幕师爷、阅卷师爷、著书师爷等。
此外，一些衙门可根据某些专门需要，设有章奏师爷、书享师爷、朱墨师爷、教读师爷、钱粮师爷、河工师爷、库款师爷、筹铜师爷等。而小说中的师爷形象，则以刑名师爷、书启师爷、账房师爷三类居多。
在所有的师爷中，刑名师爷和钱谷师爷的地位是最高的，称之为“大席”，他们所分管的司法诉讼和户婚田土等事务，“官之考成倚之，民之身家属之”二者相较，刑名尤重，故而刑名又称“首席”。与此相对应的是，小说家笔下的师爷形象，也以刑名师爷为主。
不过，和现实生活中颐指气使的刑名师爷相比，小说里的刑名师爷多少有些狼狈，他们往往是因果报应的主要对象。据粗略的统计，在清代小说里，最受天谴的职业是讼师，其次便是刑名师爷。
刑名师爷易遭报应，与他们的工作性质有很大的关系。如前所述，他们负责办理司法诉讼事务，包括命案、奸情、斗殴、偷盗等各类刑事案件的查勘、集审、听讼、拟刑等，“非官而操官之权，笔墨之间，动关生死，为善易，为恶亦易”。
诚然，不少刑名师爷运用自己的聪明才智公正合理地办案，保全了主官的声誉，更维护了司法的公正。清代著名文言小说《子不语》和《阅微草堂笔记》中，都记载了名臣唐执玉为宵小愚弄误断杀人案，多亏师爷及时点破才挽回颜面的故事。
但是，也有一些不自重的刑名师爷或任意妄为，或玩忽职守，或贪赃枉法，制造了一起起的冤假错案。这种现象引起很多有正义感的小说家强烈的愤慨，在他们笔下，就演化成一个个报应不爽的故事，读来令人胆战心惊。
《萤窗异草》的故事《眉雯》里，描写了一个姓卢的师爷，年未三旬，仗着自己断狱精严，令人无从置嚎，遂傲脱一世。在闽中审理案件时，他仅凭当地素矜男色这一点，便认定某富家子行为不检，最终逼死两条人命。
几年后，冤鬼前来索命，卢某暴卒。即便如此，小说作者还是认为“任性失出，尚当显催阳刑，仅受冥罚，犹为侥幸”，可见时人对这种自以为是的刑名师爷的痛恨。
《里乘》卷八《某氏子》则是另一种情况：一起妇人与奸夫合谋，杀死本夫的案件上报到巡抚，巡抚怀疑妇人有冤，便请教师爷。师爷正在专心致志地下围棋，不逞旁鹜，就漫应道：“这个案子几经推敲，想来没有冤曲，大人何必多事？”巡抚一向视师爷为左右手，于是不复平反，妇与奸夫均坐大辟。后查明果系冤案。
该书作者，曾做过刑名师爷的许奉恩借妇人之口骂道：“尔以布衣为军门上宾，不过粗识几个之无，便谓精熟申韩，讴骗居停，坐享厚棒，以人命为草营，毫不详慎……”，一句话将所有不称职的同行，通通骂尽。
相较于上述两种情况，还有一些刑名师爷的行径更为可恶，因此其所遭的报应也更甚。某郡获大盗数人，其中二人为从犯，法当矜释不至死，为放心起见，他们花重金请师爷郭岱帮忙。
郭虽许之，又怕放出二人则群盗都来找他帮忙，事必败，于是拿人钱财，送人性命。当夜群鬼呼号，累月不止，郭惊恐而死。其子本才士，却连科不第，遂得心疾，尽易平生所行，近无赖。家道从此败落。
由于在办案过程中，免不了按律引例，定罪量刑，有时甚至剥夺罪犯的生命，再加上社会舆论普遍认为，杀人是造孽的行为，因此刑名师爷总怀着深深的负罪感和恐惧感，生怕那些死在自己手里的鬼魂前来索命、报复。于是，一套“四救”的办案原则在刑名师爷中流行开来。所谓“四救”，即“救生不救死，救官不救民，救大不救小，救旧不救新。”
其中，又以“救生不救死”流传最广，应用也最多。大意是死者已矣，生者(凶手)尚存，若杀之抵命，就多死一人，且于事无补，不如开脱生者，使其免死，以示“公门之中好修行”。
刑名师爷也因此以“四救先生”自居，俨然一副“以君子之心，行忠厚长者之事”的做派。
事实上，所有的刑名师爷都面临着一个两难选择：救生吧，屈死的亡灵衔恨九泉，前来索命报仇；不救吧，那些命丧己手的凶犯的鬼魂，又会闹得鸡犬不宁。一言概之，“凡作刑名的人，总要作孽" 。这也许是貌似风光的刑名师爷，永远也无法逃避的宿命吧。
书启师爷，是负责草拟公私函件及其他应酬文字的师爷。比起刑名和钱谷两个行当，其专业性较弱，有人认为“凡略通文义者，皆谓胜任愉快”。话虽如此，要成为一名出色的书启师爷，还是要有一套真功夫的。
据《清稗类钞》记载，有个叫刘树森的著名师爷
“文章宗柳州，简练峭洁，其叙事之奏犊，虽极烦颐琐屑，他人数十语所不能尽者，辄以数语了之，曲折奥窒，无不毕举，以是名动九重”。
咸丰皇帝还亲自垂询他的情况。清代名臣林则徐也是书启师爷出身，入仕后仍悉心物色尺犊人才，别人问他嫌烦琐否，他回答道：“寒士缘此增重，官吏亦缘此加意佐治人才，所系固不细也。”
有的书启师爷才思平平，拿起笔来尽是陈词滥调，正如《歧路灯》里所描述的：
“托他个书札，他便是‘春光晓雾，花柳争妍’‘稳维老寅台长兄先生，循声远著，指口高耀，可预卜其不次也。额贺，额贺’云云。俗气厌人，却又顾不得改，又不好意思说它不通。”
《祷机萃编》中，更是将“书启师爷做那贺年贺节的通稿”与“衙门厨子办那四大四小的例菜”相提并论，认为这是最无趣的事。
满纸套话固然讨厌，然而与某些书启师爷的大作相比，这简直是小巫见大巫。《谐铎》里就有一个号称“巾帼幕宾”的蒋生，只能记四子书及半部《尚书》，为纳粟县令司笔札。因县令目不识丁，蒋生故作大言以欺之。抚院太夫人诞辰，县令挽其作文以贺，蒋生扼拾旧所集排偶秘本敷衍成之。然不解典故，中杂男人寿言，如“庆骚客之庚寅，颂老人之甲子。”抚公览之大笑。明年，抚公正诞，蒋生又集其秘本中排偶，杂以女人寿言，如“巾帼增辉，漩闺益寿。”抚公笑不能止，并问该生。
于是蒋生益自负，私念才望如此，何便屈居县署？倘作戟门揖客，所获当有什倍于此者。于是渴抚公，备述知己之感，申言寿章系其所撰。抚公曰：“先生大才，仆所钦服。然家慈固非‘骚客’，如仆者，亦岂须眉而‘巾帼’者哉？”蒋生大窘而退。由是，浙中群呼为“巾帼幕宾”。到处求荐，卒无有聘之者。
同男女不分的“巾帼幕宾”一样，令人喷饭的还有人畜一体的“禽兽师爷”。甲午时某书启师爷代提督飞章告警，有云：“臣等既不能为抵羊之触藩，又不能为困兽之犹斗。”居然引禽兽自喻，真是妙解人颐。
账房师爷主要负责衙门收支帐目，在众多师爷中，他们是颇为特殊的一类。首先，账房师爷往往由与主官有着特殊关系的人担任。
其一，是主官的亲戚，以“三爷”为主，即少爷、姑爷、舅爷。三者未必才无可用，只是由于身份特殊，这些人难免狐假虎威，而处治时又投鼠忌器，常常使主官陷于“以法则伤恩，以恩则坏法”的两难境地，因此清代官场有一句颇为流行的谚语：“莫用三爷，废职亡家。”
尽管如此，然而在任人唯亲观念的支配下，还是有不少官员委派自家人来做账房师爷。《官场现形记》第四十一回地方官瞿耐庵的账房师爷贺推仁就是他的舅子。此人原在家乡教书度口，因姐夫得缺，升他作账房，便兴头的了不得，专会见风使船，看眼色行事，活脱一副狗仗人势的嘴脸。
其二，有不少账房师爷是“带肚子师爷”。据《见闻琐录》记载：
“候补州县贫至奢飨不给，不得已借重债以救目前，苟延性命，于是有放官债者，谓之赌子，言以此为赌也。关书约定，一旦署事则聘其为账房师爷，账房出息，或平分，或三七分，或全归师爷。彼时急于得银，惟命是听。邑有讼事，赌子便通贿受赂，颠倒是非，挟制主人，不得不从。”
赌子后讹传为肚子，也有称驮子的，意思是师爷带了钱来垫借，有如骡马的负重一样。
聘用带肚子师爷在清代是非常普遍的，《官场现形记》第五回写到，一个叫王梦梅的县官“到任之后，别的犹可，倒是他那一个账房，一个稿案，都是带肚子的，凡百事情总想挟制本官。起初不过有点呼应不灵；到得后来，渐渐的这个官竟像他二人做的一样”，便是对这种现象的反映。与其他以惰金为主要收入来源的师爷相比，账房师爷自有其独特的生财之道。
纵观清代师爷的小说创作，我们也许可以得出这样一个结论：特殊的身份、特殊的经历使得他们的作品呈现出别样的风貌。
具体而言，师爷是文人，但他们既不同于“学而优则仕”的得意文人，也不同于沦落到卖文为生的底层文人，甚至和同为失意文人的塾师也不尽相同，属于特殊的社会群体。他们游幕四方，辅佐不同的主官，和各种各样的人打交道，这又在无形中增长了他们的见识，丰富了他们的阅历。
参考资料
【1】瞿同祖《清代地方政府》，法律出版社
【2】K. E.福尔索姆《朋友·客人·同事：晚清的幕府制度》
【3】郑秦《清代司法审判制度研究》，湖南教育出版社
【4】项文惠《绍兴师爷》，南京出版社
【5】李乔《中国的师爷》，商务印书馆国际有限公司
【6】王振忠《绍兴师爷》，福建人民出版社
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