在等级森严的传统封建社会，衣食住行处处都有规章。尤其是在官场，服饰往往说明着身份等级，皇帝们的“龙袍”最能说明问题。唐太宗、宋太祖，清诸帝，他们的明黄龙袍一个比一个华美。但你也许还曾注意到，早期的“龙袍”并非黄色。秦始皇、汉武帝，乃至魏晋君主，他们在画像中往往都是身着玄色衣袍。怎会有这样的变化?
一、“龙袍”的本质
我们常说的“龙袍”准确划分应更接近“冕服”。冕服并非日常穿着，而是在重要礼仪场合的特定着装。《汉书·艺文志》和《说文解字》都称，冕服的发明者是中华民族的始祖之一皇帝。《易经·系辞下》还载：“皇帝尧舜，垂衣裳而天下治，盖取诸乾坤”。这虽是流传下来的上古传说，却正说明了冕服，包括“龙袍”一直以来的功用——表示社会等级、秩序和威严。
二、早期冕服的发展
在可考的周代，冕服已有明确的六大种类，即大裘冕、衮冕、鷩冕、毳冕、希冕、玄冕。大裘冕由黑色羊羔皮制作，是祭天的礼服;衮冕有龙形首章;鷩冕以雉羽为首章; 毳 冕以老虎和长尾猴的的毛皮为首章;希冕以刺绣粉米为首章;玄冕无纹无冠冕而为玄色，即黑中略带红的赤黑。
这时的冕服，并非绝对的帝王专属。天子六冕皆可穿着，而公可穿衮冕及之后的五冕，侯、伯可穿鷩冕及之后的四冕，……卿和士大夫都可穿玄冕。
而至秦汉，在经历了数百年的礼崩乐坏之后，周代的冕服之制消失殆尽。秦始皇大手一挥，将所有的冕服都统归为“袀玄”这一种。汉代也基本承秦制，以袀 玄为帝王之着。直至隋炀帝初即位时，朝臣们议定帝王服装，仍旧反复谈及“至秦，初六冕，唯留玄冕(即袀玄)”。
后世对“袀玄”的理解有两种：一种认为袀玄由不连接的玄色缯 衣和绀色缯 裳组成;一种认为袀玄是由玄绀缯制成的上下相连的深衣。不过无论是哪一种解释，其中的“玄”“绀”都是指黑中带红的赤黑。至于秦始皇当年为何选择玄绀色，通行的解释是秦尚水德，而在“五德始终说”里对应水德的玄色正居于首位。
三、后期冕服的定式
东汉明帝永平二年(59)，东汉中央正式制定了完备的服饰制度，玄色衮服和袀玄被确定为用以祭祀的冕服。其后的魏晋也基本继承这一制度。而隋唐，虽对服饰制度进行了改动，但玄衣依旧是冕服的重要组成部分。不过唐代也订立了一个重要的新制度：帝王常服多由赭黄袍、衫、巾等构成。这开了赤、黄逐渐为帝王专属颜色的先河。
宋代，服饰制度再一次得到更新。帝王的常服，以及参加重大宴会的礼服，皆被确定为赭黄、淡黄袍衫，玉装红束带，皂文靴等。而这样的装束，已越来越近接我们熟悉的明黄“龙袍”。
至明初，朱元璋和朱棣对“龙袍”做了详细规定：“乌纱折角向上巾，盘领窄袖袍，束带间用金、琥珀、透犀……冠乌纱折角向上巾，服黄色盘领窄袖袍(前后及两肩各织金盘龙一)、带(用玉)、皮靴。其外还有网巾。”我们在明代帝王画像中所见的“龙袍”，便基本遵循这些定式。
辽、金、元等少数民族政权，则在引进一部分汉人服饰的基础上，大量使用具有民族特征的礼服。这些礼服红、白、青、绛、玄等色皆有。元代还有独具特色的的质孙服。质孙服颜色不定，在不同的宴会上所有与会者可能还会穿着同种颜色的质孙服。因而颜色在这些服饰上，时常并没有较为明显的等级划分。
不过清代相对更加有民族个性。清初，曾有人建议学习汉族服饰制度，沿袭冕服传统。但在最终确立下来的清代服饰制度中，冕服被彻底删去。原本以玄色为核心的冕服，被明黄色(偶或蓝色、红色或月白)的朝服取代。
因而纵览封建时代，象征帝王统治的“龙袍”，其实绝大多数时候都是以玄色为基调的。帝王常服颜色相对多变，但最正式的冕服直至明代都还保留着“玄表纁里”或“玄表朱里”的特征。仅是在清代，玄色才基本退出帝王礼服的配色行列。(带有皮毛的冬装等亦可见玄色。)
至于我们有秦汉至魏晋的帝王穿玄色“龙袍”，而唐至明清的帝王穿明黄“龙袍”的认识，与一直以来流传的帝王画像有很大关系。在早期画像中，帝王多是着正式的冕服，而唐、明等帝王则多明黄的常服。是故因为这些画像就以为“龙袍”不再是玄色，便可算是一场误会了。
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