在中国人眼中新西兰是一个典型的西方国家，的确，在文化和种族上新西兰确实是一个不折不扣的西方国家。但是在地理位置上，新西兰距离欧美却非常遥远，对于欧洲而言，新西兰几乎在地球的另一端。距离新西兰最近的大陆是澳大利亚大陆，第二近的大陆就是南极洲大陆了。
由于地理位置偏远，人类涉足新西兰的历史非常并不算特别长。大约在公元10世纪时，来自西太平洋波利尼西亚群岛上的毛利人发现了新西兰，并开始向岛上移民。在此后的200年中，毛利人占据了整个新西兰全境。但是毛利人并没有建立过任何国家政权，他们一直处于部落状态，其生活主要依靠渔猎和采集。
1642年，荷兰航海家阿贝尔·扬松·塔斯曼在首次发现新西兰南岛，但是在毛利人的威胁下，阿贝尔未能成功登陆，不过“新西兰”这个名字正是由他命名的。
在一百多年后，1769年，英国航海家库克登陆新西兰，将英国国旗插在了这里。 伴随着大量英国移民来到新西兰，英国政府也宣布新西兰为英国殖民地。
白人的到来极大地冲击了毛利人的生活，毛利人的地盘开始遭到白人的蚕食，引发了毛利人和白人的战争。战争的结果显而易见，毛利人的文明程度落后于英国人起码20个世纪，在战争中英国佬碾压了毛利人。
1840年，英国政府迫使毛利人签订《怀唐伊条约》，这被公认为是新西兰首个建国文献。1856到年，新西兰成为英国的自治殖民地。到19世纪80年代，新西兰人口增加到20万，并开始建设铁路和公路。
1893年，新西兰成为第一个赋予妇女选举权的国家，这在当时是划世纪的。要知道当时的清帝国尚且还没有进行立宪，甲午战争都没有开打，新西兰就已经允许妇女参加民主选举了!
1907年新西兰成为英国自治领，但在经济、外交上还是受英国控制，此时英国仍旧是新西兰人的母国。一战爆发后，大量新西兰人与澳大利亚组成“澳新军团”，前往欧洲为自己的母国而战。在协约国进攻土耳其的加利波利战役中，澳新军团伤亡超过3.5万人，这成为新西兰对外参战中伤亡最大的一次。
一战结束后，新西兰迎来了第一次经济快速发展时期。1935年新西兰工党政府，共党进行了一系列的社会改革，其中包括每周40小时工作制以及建设全民福利制度。
第二次世界大战爆发后，新西兰再度随英国对轴心国宣战，全国大约有20%的男人参加了二战。二战结束后，大英帝国彻底解体。1947年新西兰成为主权国家，但继续留在英联邦之内。
经过半个多世纪的发展，今天的新西兰已经成为一个高度发达的资本主义国家，2017年人均GDP达到了4.29万美元，是全球高收入国家阵营一员。
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