1922年到1934年期间，一名叫做伍莱的英国考古专家带着一支庞大的考古队伍来到了美索不达米亚南部地区的苏美尔文明的核心聚落乌尔。在这里他们进行了长达12个季度的大规模发掘。他们揭秘了这座7000年前的遗址是如何从一座小村庄逐渐成为了世界上最为繁华为文明都市的过程。至此神秘的苏美尔文明也被揭开了神秘的面纱。
关于“四大文明古国”，人们对中国、古埃及、古印度和古巴比伦的说法耳熟能详。然而，鲜为人知的是，在此之前，还有一支种族创造了文明体系、宗教法律，建造了恢弘的建筑群，农业和商业也达到了较高的发展水平。他们才是世界最早的文明——苏美尔文明。
通过放射性碳十四断代测试，表明苏美尔人大约在公元前5000年前就定居在了两河流域，在美索不达米亚南部建立了人类最古老文明。“美索不达米亚”一词来源于古希腊语，意思是幼发拉底河和底格里斯河之间的土地，大约相当于今天的伊拉克和叙利亚。苏美尔文明是已知世界最早的文明，比埃及文明早1500年，比古巴比伦古早2000年，比古印度文明早2500年，比古中国文明早3000千年。
那么广为流传的“四大文明古国”是怎么回事呢，最早是谁提出的呢?梁启超先生在1900年发表了一首诗，叫作《二十世纪太平洋歌》，里面提到“支那印度邈以隔，埃及安息邻相望。”而且注明“地球上古文明祖国有四：中国、印度、埃及、小亚细亚是也。”这就是“四大文明古国”的最早由来，专利权属梁先生，这个没任何争论。后来的中国人，觉得“四大文明祖国”不是太科学，所以改成“四大文明古国”，并且用古巴比伦替代了小亚细亚，以便成之为国。
虽然国人现在很喜欢提“四大文明古国”，但在世界学术界，却没有广泛地赞同，并且也没有作为通说写到历史教科书里。不广泛接受的理由，一是梁启超先生并不是专业的历史学家，他写的不过是以浪漫夸张见长的诗歌而非严肃的历史学论文，那么援引它作为历史学的权威说法和依据显然是不严谨的。
其实四大文明古国一开始就是一个地域概念，指的是四个最早的文明发源地，而不是四个古代建立的政权。这四个发源地都各自独立的发展阶段，从新石器时代发展到青铜时代，是最早的文明，其余的文明或多或少都受到了他们的影响，所以也可以把它们四个放在一起，认为是世界文明的摇篮。
西方人类学家、史学家等学者对世界文明划分并不是这样，是将其划分为21个成熟文明，进入到一级文明即'原生文明'有十个：苏美尔、埃及、米诺斯、古中国、古安第斯、玛雅、赫梯、巴比伦、古印度、古希腊。当然这些都是有文献记载，有历史遗址，也有大量出土文物被完全证实的成熟文明。至于亚特兰蒂斯、利莫利亚等超级文明毕竟是理论支撑。
此前考古学家一直相信埃及和两河就是人类最早的文明，但直到1927年考古发掘才发现在巴比伦国家靠海的那一边还有一个更古老的国家，在发掘出来的大量泥板上，至少刻着10万篇以上尚未被完全解读的楔形文字。考古学家认为在7300年前，苏美尔就已经或者接近完成文明的进化，而在6300多年前，世界其它地区的人类，还蹲在那儿敲石头呢!
经过历史学家和考古学家的考证，苏美尔不仅是古代东方文明的发源地，甚至可以说是现代世界文明的发源地。在苏美尔文明消亡后的一两千年之内，地球上再没有出现比它更为先进的文明。
苏美尔文明，指的是苏美尔地区以苏美尔语文献为主要标志的文明。
特别说明一下，虽然苏美尔是古代的地理名称，位于美索不达米亚南部，但是苏美尔文明既不是“苏美尔地区的文明”，也不是“苏美尔人创造的文明”，而是以苏美尔语文献为主要标志的文明。
苏美尔文明，以语言为划分依据，大致可以划分为两个阶段。一是约公元前3200 年的乌鲁克Ⅳ到古巴比伦帝国建立(前 18 世纪)之前的这段历史可被称为“苏美尔文明”。二是从古巴比伦帝国的建立到波斯帝国的灭亡(公元前 4 世纪)的这段历史可被称为“巴比伦-亚述文明”。
早在公元前4000年代，在两河流域——幼发拉底河和底格里斯河，就产生了高度发展的苏美尔文明，苏美尔人在美索不达米亚地区建立了奴隶制城邦，苏美尔人无疑是人类最早的城市文明的真正创造者，他们发展农业、建设城市，并且在艺术、建筑、社会组织、宗教思想和宗教生活乃教育等方面都取得了惊人的成就，它是古代两河流域文明的滥觞。由它所创造的各种文明要素构成了古代两河流域文明的主体，并深刻地影响着之后两河流域和更广阔地方的文明演进。
公元前3000年代中叶，一支讲闪米特语的民族出现在历史舞台上，他们被称为阿卡德人。他们的著名领袖萨尔贡(意为真正的国王)打败了卢加尔扎克西，俘虏了他，建立了一个新的帝国——阿卡德王国。萨尔贡在两河流域南部诸城邦争夺霸权的长期混战中成为最终的胜利者，统一各个城邦，统一了帝国，阿卡德语也随之代替苏美尔语成为主要交际工具，而苏美尔语降到次要地位。
公元前3000年代末，在凶残的库提人灭掉阿卡德帝国后，苏美尔人重新主宰巴比伦尼亚，苏美尔文明迎来了短暂的复兴，建立了乌尔第三王朝。比较突出的贡献是编纂了世界上最早的成文法典《乌尔纳姆法典》。乌尔第三王朝也是苏美尔文明最后的辉煌。
公元前1800年，阿摩利人在历史的大动荡和大演变中成为整个两河流域地区的主宰，建立了空前庞大的帝国，即汉穆拉比帝国，亦称古巴比伦帝国。
之后，伽喜特人从伊朗高原西下，入主巴比伦尼亚，从而开始了包括赫梯人、胡里特人、亚述人以及埃及人在内的近东各大民族为争夺古代叙利亚地区而展开混战的时期。
进入公元前1000年代后，两河流域北部的亚述人开始主宰两河，楔形文字文明也随之进入鼎盛时期。
随着亚述帝国的灭亡，以楔形文字和闪米特语为标志的巴比伦一亚述文明开始衰落。迦勒底王朝被古波斯的阿黑门尼德王朝灭亡后，楔形文字文明的主要载体在民族的相互征服和同化中逐步泯灭，最后从历史舞台上完全销声匿迹。
3.1、文字
苏美尔文明的一个重要特征是文字的发明和使用。
考古学家在基什附近的奥海米尔土丘发现了一块约在公元前3500年的石板，上面刻有图画符号和线形符号。这是两河流域南部迄今所发现的最早的文字。
两河流域书写的材料是用粘土制成的半干的泥板，笔是用芦苇杆(或骨棒、木棒)做的，削成三角形尖头，用它在半干的泥板上刻压，留下的字迹笔画很自然地成了楔形，因此称为楔形文字。写好后的泥板晾干或烧干，长期保存。苏美尔人所创造的楔形文字，被后来的阿卡德人、巴比伦人、亚述人所承袭，并随着商业和文化交流的扩大而传播到整个西亚。
楔形文字最初传播的地区主要在西亚和西南亚。在巴比伦和亚述人统治时期，楔形文字有更大的发展，词汇更加扩大和完备，书法也更加精致、优美。随着文化的传播，两河流域其他民族也采用了这种文字。
公元前1500年左右，苏美尔人发明的楔形文字已成为当时国家交往通用的文字体系，连埃及和两河流域各国外交往来的书信或订立条约时也都使用楔形文字。
后来，伊朗高原的波斯人由于商业的发展，对美索不达米亚的楔形文字进行了改进，把它逐渐变成了先进的字母文字。
苏美尔人发明的楔形文字
3.2、农业
苏美尔文明起源于平原地区，土地肥沃适应发展农业，人类历史上第一次学会种地，他们以小麦、大麦、黄瓜等作为主要农作物。他们还会种植鹰嘴豆、扁豆、枣、洋葱、大蒜、生菜、韭菜和芥末。苏美尔人捕猎很多鱼、猎杀禽类和瞪羚。
同时他们还掌握了灌溉技术、水利工程。苏美尔人想出了如何收集和引导底格里斯河和幼发拉底河的溢流以及它所包含的丰富的淤泥，然后用它来对农田进行浇灌和施肥。他们设计了复杂的运河系统，水坝由芦苇、棕榈树干和泥浆构成，以及发明了调节水流的阀门(可以打开或者关闭)。
美索不达米亚地区的浮雕，展示了河流在农业中的重要性
3.2.1、发明了耕地用的犁。
苏美尔人发明了犁，这是一种重要的农业技术，他们甚至制作了一本手册(说明书)，为农民提供了如何使用各种类型犁的详细说明。
苏美尔犁
3.2.2、驯化了牛用来耕地。
绵羊、山羊、牛和猪已经被驯化。他们用牛主要用来耕地;驴子或马，主要作为运输工具来使用。
苏美尔人是最早懂得酿造啤酒的民族。苏美尔人创造了啤酒，并且将是否会喝啤酒甚至被视为未开化人与文明人之间的分界线，并且还拥有自己的啤酒女神——宁卡西。
苏美尔人发明了数字和数学系统。
苏美尔人早已使用了数学系统，他们的数学以60进制为基础，比如一分钟有60秒，一小时有60分钟，一个圆有6个60度。
苏美尔人能计算15位数字，而被称为西方文明摇篮的希腊，到了2500年前才能计算到万位，可见苏美尔人的数学水平早已超出当时其他文明的认知。
除此之外他们还发明了乘法除法和乘法口诀表。甚至他们还研究了万恶的平方根、立方根、二、三次方程等等。此外他们很早已经开始学习微积分了!
苏美尔人对于数字的运用，可以说已经达到了令人望尘莫及的地步：在金字塔附近找到的一块泥版上，开列出了一道由两个数字相乘的计算题，其最终乘积如果用阿拉伯数字来表示，结果竟是一个十五位的数字195，955，200，000，000，这就是距今6000年以前的苏美尔人已达到的数学知识水平。
然而，公元前500年左右的希腊人，还认为10000这个五位数字，简直是一个“大得无法计算的值”，凡是超过了10000的，就被称为“无穷大”。
苏美尔人早在公元前4000年前，就开发了一套复杂的计量学系统。这一先进的计量系统导致了算术、几何和代数的创建。从公元前2600年开始，苏美尔人就已经在粘土泥板上写乘法表，并处理几何习题和除法问题。巴比伦数字最早的痕迹也可以追溯到这个时期。公元前2700到至公元前2300年期间出现了最早的算盘，以及六十进位数字系统的连续计算表格。苏美尔人也最先使用进位数字系统。还有证据表明,苏美尔人可能在天文计算中使用了一种滑尺。他们也最先计算出三角形的面积和立方体的体积。
苏美尔人令人吃惊的数学运算
苏美尔人的历法称得上是早期人类最重要的创造之一，苏美尔人以月的圆缺，周而复始为一个月。将一年分12个月，其中有6个月各为30天，另6个月各为29天，全年共354天。这样每年比地球绕太阳一周的时间少11天多时间，每四年要润一个月，于是他们又创立了设置闰年的办法，这就是太阳历。
他们还详细的记录了什么日全食、月全食;并且还观测到了土星、木星、火星、金星和水星的运动轨迹等待。
苏美尔人就发明了人类历史上首部法律。苏美尔文明在法律方面，“以牙还牙、以眼还眼”是最基本的法律。在婚姻上有尊重女性的规定，男人和女人离婚之后，男人要在经济上给女人补偿。
苏美尔人在建筑方面也达到了古代很高的水平，最主要的建筑遗迹是塔庙，建在巨大的层叠的平台上。由于两河流域没有巨大的花岗石，苏美尔人以用砖块建造塔庙。苏美尔人习惯于在旧神庙原址上建新庙，因历代续建，神庙地基变成了多层塔形的高台，顶端供奉着神龛。这种高台建筑，叫“吉古拉特”(Ziggurat)。
苏美尔塔庙
苏美尔人也发明了拱形结构，他们能建造坚固的圆顶建筑。
苏美尔人建造的寺庙和宫殿，使用了很多先进的材料和技术，例如扶壁、壁龛、半圆柱和黏土钉子等。
苏美尔人在造型艺术上早期以小型雕塑和镶嵌艺术为主。出土的面具、祭司组雕、公牛头(牛头竖琴) 、“乌尔军旗”等，堪称当时的典范。后来，苏美尔人偏重于较大型的雕像和浮雕(纳拉姆辛石碑)。
在五千多年前，苏美尔人已经有了很完善的教育体系，这也是让很多现代人所惊奇的，苏美尔人有专门的“学校” ，来教授知识还常识，不过由于当时的社会状况，教授对象主要是贵族的子弟。教授的常识包括神学，植物学，动物学，矿物学，算数，语言学等各类学科。门生从“学校”出来以后，就会进入王室或者成为神庙的书吏。
根据泥板书的记录显示，苏美尔人的体罚现象非常严重，许多学生为了逃避体罚，纷纷逃离“学校”。泥板书上有过这样的一个故事，有一位男孩为了奉承老师，将老师请到了家中，让父亲用美酒和钱财来贿赂老师，以此来逃过老师的体罚。
大型机构以大麦和白银记账，通常有固定的利率。一般的债务、贷款和物价，通常以其中一个计价。许多交易涉及债务。
来自安纳托利亚的黑曜石，和来自阿富汗东北部的青金石，来自Dilmun(现代巴林)的玻璃珠，和印有印度河谷文字的封印，都显示出：一个以波斯湾为中心的非常广大的古代贸易网络。
公元前2600年的苏美尔泥版，记录了一个男性奴隶和一栋建筑的销售凭据
苏美尔人城邦之间，2000多年几乎不断的战争，帮助苏美尔人的军事技术和工艺发展到了很高水平。最早记录战争细节的石碑-秃鹰碑，表现了公元前2525年发生的战争。当时苏美尔国王领导的军队主要由步兵组成。步兵携带长矛，佩带铜盔，并携带长方形盾牌。士兵排列成方阵的形式，这需要训练和纪律;意味着苏美尔人可能具有职业军人。
苏美尔军队，用手推车来驾驭石弩。这些早期的战车在战斗中的作用不如后来的设计，有些人认为，这些战车主要是作为运输，虽然船员携带战斧和长矛。苏美尔战车有四个或两个轮子，由两名乘员组成，使用四个石弩。该车是由一个编织篮和车轮组成，车轮是一个坚实的三件设计。
苏美尔人没有发明轮式车辆，但他们可能开发了第一辆两轮战车，其中一名司机驾驶着一群动物，苏美尔人在公元前3000年就有这种运输车，但他们可能用于仪式或军队。
苏美尔发明的两轮战车的模型
在苏美尔地区，考古学家发现了一块块不可思议的石头，这些石头上面刻着苏美尔王朝统治者的名字，因此这些石头被称为苏美尔古代列王表。这个石头的价值无与伦比，考古学家发现了十几块内容相同的苏美尔古代列王表的石头，这些石头称为科学家和考古学家的一个难题。
苏美尔古代列王表最神秘的地方在于，前半部分的统治者年龄都超出人类的正常年龄，动辄就是万年，短一些的也有千年之久。后半部分回归正常，基本上反应出人类的真实年龄。苏美尔古代列王表这个现象，让很多人无法解释。因为这些统治者假设是为了宣扬君权神授的话，那么为什么后半段变得正常呢?
另外苏美尔古代列王表里面提到了大洪水，这跟中国、欧美国家以及非洲土著居民的神话故事十分契合，也就是说苏美尔古代列王表延续了人类神话中的大洪水记录。可是现在很多科学家认为，大洪水应该不存在，仅仅是一个神话传说，但是苏美尔古代列王表的出现，再次证明了洪水的存在。
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