谈及中国古代社会，禅让制便为人津津乐道。然而，禅让传说是否真有其事呢？
从国人暴动上述燧人氏的刀耕火种，已经淹没于岁月的长河而难以考证。关于禅让最早的记载应该是源于《尚书》。《尚书》是中国现存最早的史书，《左传》等引《尚书》文字，分别称《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》，战国时期总称《书》，汉代改称《尚书》，即“上古帝王之书” （《论衡·正说篇》） ，意为“公之于众的（古代）皇室文献”。《尚书》并非一次编纂成书，而是经历了悠久岁月的洗礼，不断的流散和重编。
《尚书》所录，为虞、夏、商、周各代典、谟、训、诰、誓、命等文献。其中虞、夏及商代部分文献是据传闻而写成，本来就不尽可靠。相传《尚书》由孔子编纂成书，经了焚书坑儒而饱受摧残。流传至今的《尚书》恐怕早已没有了往日的容颜。且说孔子编纂，孔丘一生以恢复周礼为念，传道授业，皆为育人布道。《尚书》又作为儒家传世经典，其中难免参杂孔子的理念。《史记•五帝本纪》载：“然《尚书》独载尧以来，而百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之。孔子所传宰予问《五帝德》及《帝系姓》，儒者或不传。”就是说编纂《尚书》时，凡是不雅驯的文字，孔子皆予以删除。
汉初，《尚书》存29篇，为秦博士伏生所传，用汉时隶书抄写，被称为《今文尚书》。又，西汉前期，相传鲁恭王拆孔子故宅一段墙壁，发现另一部《尚书》，是用先秦六国时字体书写的，所以称《古文尚书》，它比《今文尚书》多16篇，孔安国读后献于皇家。因未列于学官，《古文尚书》未能流布。东晋元帝时，梅赜献伪《古文尚书》及孔安国《尚书传》。这部《古文尚书》比《今文尚书》多出25篇，又从《今文尚书》中多分出4篇，而当时今文本中的《秦誓》篇已佚，所以伪古文与今文合共58篇。唐太宗时，孔颖达奉诏撰《尚书正义》，就是用古今文真伪混合的本子。南宋吴棫以后，对其中真伪颇有疑议。明代梅赜作《尚书考异》，清代阎若璩著《尚书古文疏证》等，才将《古文尚书》和孔安国《尚书传》乃属伪造的性质断实。
近代清华简是出土战国时期的竹简，其中也发现部分早期版本的《尚书》，与现存《尚书》也颇有出入。尤其可见，《尚书》所载，未必属实，不可轻信。
那么禅让的真相应该是什么呢？笔者最早质疑其真伪是源自李白的《远别离》：
远别离，古有皇英之二女，乃在洞庭之南，潇湘之浦。
海水直下万里深，谁人不言此离苦。
日惨惨兮云冥冥，猩猩啼烟兮鬼啸雨。我纵言之将何补，
皇穹窃恐不照余之忠诚。云凭凭兮欲吼怒，
尧舜当之亦禅禹。君失臣兮龙为鱼，权归臣兮鼠变虎。
或言尧幽囚，舜野死，九嶷联绵皆相似，重瞳孤坟竟何是。
帝子泣兮绿云间，随风波兮去无还。
恸哭兮远望，见苍梧之深山。苍梧山崩湘水绝，竹上之泪乃可灭。
其中所载重瞳便是虞舜姚重华，相传为双目重瞳。唐尧伊祁放勋的两个女儿，娥皇女英正是舜的妻子。为什么唐代大诗人李白会说“尧幽囚，舜野死”呢？且听在下娓娓道来。
我们熟知的《史记五帝纪》是照搬《尚书尧典》中的记载，并参照了《孟子》，有以下文字：
“尧知子丹朱不肖，不足授天下，于是乃权授舜。授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰：终不以天下之病而利一人，而卒授舜以天下。”
丹朱是尧之子，才能不足以治理天下，因此尧在经过深思熟虑之后，将帝位传给舜，而不是丹朱。后世禅让说便源于此，然而跟着还有一段记录：
“尧崩，三年之丧毕，舜让辟丹朱于南河之南。诸侯朝觐者不之丹朱而之舜，狱讼者不之丹朱而之舜，讴歌者不讴歌丹朱而讴歌舜。舜曰：天也。”
这次禅让之后，事实上存在两个首脑。一是舜，二是分封在南河之南的丹朱。舜的势力应该大过丹朱。
关于唐尧的死，史记没有记载，但司马贞《史记正义》，《括地志》里有这样一段话：“故尧城在濮州鄄城县东北十五里。……昔尧德衰，为舜所囚也。又有偃朱城，在县西北十五里。
司马贞是唐代著名的历史学家，著《史记索隐》，世号“小司马”。司马贞并没有篡改历史的动机，而且支持这个观点的佐证也很多。战国《竹书》云：“舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也。”战国时期的韩非子在《说疑》中也写道：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也，而天下誉之。”
清人王琦在替太白诗作注的时候补充了另一条资料：“《广弘明集》曾载：舜囚尧于平阳，取之帝位。今见有囚尧城。”说明到了清代，还有囚尧城这个地名。史记的说法参照《尚书》，是经过修订的国史，而《竹书》及《广弘明集》则可算是野史。然而两相对照，可以看出后者似乎更加翔实可信，不但明确指出了尧被囚的地点方位，还有地名作为旁证。
《竹书》是西晋太康二年（281年）在汲郡出土的魏国古墓中一批写在竹简上的古书，约十几万字。记载了从黄帝到战国魏襄王20年（前299）之间的历史，是古代唯一一部未遭秦火和儒家篡改的编年体通史，其记载能与甲骨文、金文、《史记》、《春秋》等多方面的资料相印证。更重要的，它颠覆了很多传统儒家学说奉为圭臬的记载，其中就包括禅让说，也因此遭到后世儒家的极力反对。对尧舜禅让的这段历史，《竹书》指出：“舜篡尧位，立丹朱城，俄又夺之”。
尧曾经由于东夷的强大而西迁（《炎黄源流史》），而《孟子》中说：“舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，东夷之人也。”那么让尧畏惧西迁的东夷部落，会不会正是舜的部落呢？
《史记·五帝本纪》中记载了舜的家庭情况，也就是“父顽、母嚣、象（舜的弟弟）傲”。 瞽叟是舜的父亲，也就是黄帝的八世孙。因为娶了新妻，有了新子而想要谋害舜。而舜很有作为，孝感动天，颇有人气，人民多聚集而来。尧嫁自己的两个女儿给舜，还帮助舜绝处逢生，参考当时的环境很可能是一桩政治婚姻，拉拢舜的部落，并监视舜（以二女妻舜以观其内，使九男与处以观其外《史记》）。而瞽叟谋害舜，很可能是让象继承部落首领，也就是说瞽叟很可能是当时的部落首领。
依《史记》所载，尧利用舜平定四凶，安定天下，舜也以此逐渐强大，羽翼渐丰，通过改革将权利掌握在自己手中。尧在舜实际掌握权利摄政28年后才去世，舜服丧3年后称帝。其实黄帝六世传至尧都是世袭。在春秋战国乱世中诞生的儒家思想其实是以和平治世，推行仁和为宗旨。禅让是儒家的最高理想，然而也是最大谎言。
《山海经 海内西经》记载：“苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴”。此处对丹朱的称呼是“帝”，便说明丹朱曾经称帝，而舜则是从他手中夺取了政权。郭璞（东晋著名学者）对本段注解道：“《竹书》亦曰：‘后稷放帝朱于丹水’。”
《史通•疑古》也载“按《汲冢琐语》云：‘舜放尧于平阳。’”
不管是先囚禁还是后流放，舜依靠自己的势力夺取帝位应该是更有说服力。那么从舜到大禹姒文命又如何呢？
《史记 夏本纪》载：“禹辞避舜之子商均于阳城，天下诸侯皆去商均而朝禹，禹于是遂居天子位，南面朝天下，国号曰夏后，姓姒氏。”又“舜南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑。”
其实关于舜之死，传说一直流传至今。其中便有“湘妃竹”的故事。《阵物志》载：“尧之二女，舜之二妃，曰‘湘夫人’，舜崩，二妃啼，以涕汨挥，竹尽斑。”
舜晚年曾离开都城。据《史记》载：“舜……年六十一代尧践帝位，践帝位三十九年南巡狩”，舜当时应是一百岁，背井离乡的原因，柏杨老先生认为只能是流放。而后死在江西，才有了娥皇女英千里寻夫，找到舜的坟墓而泪成斑竹的传说。
要说这段传说，就不得不先说说大禹。禹的父亲鲧也是部落首长，因为治水不利而被杀（一说被尧所杀，或被舜杀）。姒文命虽然为了黎民百姓而放下父仇治水，但终究有一段仇恨，舜又怎么会传位给他呢？
根据《史记》所载，“舜子商均亦不肖，舜乃豫荐禹於天。”也就是说舜因为儿子不肖，授天命于禹。《史记·夏本纪》记载“禹辞辟舜之子商均于阳城。天下诸侯皆去商均而朝禹。禹于是遂即天子位,南面朝天下。”
综上，舜被流放至死，禹夺商均世袭之位更加有说服力。
禹传位启表面来看也是经历过“禅让”的。禹在年老时，选择皋陶为继承人，但皋陶先死，禹后来东巡死于会稽，授政于益。益让天下于禹子启，而诸侯都去朝见启，启遂登上天子之位。但另有一个传说，是禹传位于启，“益干启位，启杀之”；益要与启争夺最高权力，结果失败被杀。
毛泽东有一首诗写道：“九嶷山上白云飞，帝子乘风下翠微。斑竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣。”用了这个典故悼念杨开慧。晚年他批注二十四史，在《魏文帝被利用》一条下写了六个字，正是“尧幽囚，舜野死”。
历史的真相如岁月的山岭早已风化成沙。然而从史料的只言片语中分析当时的环境和人物性格，却可以多少找到些许曾经的影子。人类的历史是由人写成的，人的行为是最无法计算准确的。岁月的轨迹因人而存在无数个偶然，而存在即历史。每一个现在都是由过去的种种汇聚而成，而未来，则是由每一个现在来决定。细味历史种种，发现岁月发展的轨迹，便是真正的以史为鉴。孔子希望以“先人尚且贤德，况后人乎”来呼吁推行其治世理念，其实是本末倒置的。人正是由于教化而逐渐文明。基于当前条件下的，适应于当前情况的，才是有效的。人之初，性本善，而行本恶，这就是人类的劣根性。正是不断的抗争和教化，才能越发文明，越发和谐，越发美好。
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