很多人在看涉及明朝时期的影视剧的时候，都会接触到三种组织机构，分别是锦衣卫、东厂、西厂。尽管在影视剧中，这三个组织机构的人都是能够飞檐走壁、以一敌十的武林高手，从内而外透着一个字，那就是“帅”。不过这毕竟是一种影视效果，真正的锦衣卫和东西厂到底是怎样的?很多人不太能分得清楚，他们分别是做什么的?
1.锦衣卫
锦衣卫与东西厂三个机构被合称为“厂卫”，其中，锦衣卫是明朝专有的军政搜集情报机构，它在三个组织当中可以说建立最早、存在的时间最长。它的前身是朱元璋设立的“拱卫司”，后来改置锦衣卫，首领被称为“锦衣卫指挥使”，一般是皇帝亲信的武将担任，直接向皇帝负责。锦衣卫可以逮捕任何人，包括皇亲国戚在内，并且对他们进行不公开的审讯。
起初，朱元璋设置锦衣卫，是为了巩固大权，驾驭那些心怀不轨的臣子，在明初四大案当中，锦衣卫一直活跃其间，然而朱元璋后来认为锦衣卫滥用职权，将其废除，但是朱棣继位之后，锦衣卫又被重新设立，一直到后来南明朱由榔的指挥使被杀，锦衣卫才算是正史退出了历史舞台。清朝虽然也设立了锦衣卫，但是存在时间很短，只有一年。
2.东厂
看过了锦衣卫，或许会觉得它的权力已经足够大了，皇亲国戚都能拿下，但其实，东厂还在锦衣卫之上。东厂建立于西厂之前，为朱棣设立，全称东缉事厂，简称东厂。东厂也是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，与锦衣卫不同的是，东厂的头头并非武将，而是宦官，这就很容易让人联想到历史上非常多的宦官干政，最终导致国家覆灭的情况。
东厂首领被称为东厂掌印太监，也成为厂主或者厂督，明朝宦官当中，司礼监掌印太监是太监当中的头号人物，而东厂掌印太监，就是二号人物。东厂只对皇帝负责，可以不经过司法机关的批准，随意监督缉拿臣民，范围非常之广，大到朝廷会审，小到柴米油盐，都会受到他们的监督，也难怪很多人都把东厂看作地狱，他们手底下的冤案可不在少数。
3.西厂
西厂，同样是明朝时期特有的，全称西缉事厂，是明宪宗朱见深时期，在东厂之外设立西厂，用以加强特务统治。与东厂一样，西厂同样只听命于皇帝，然而从寿命上来讲，西厂是最短的，第一次设立之后遭到反对，被迫撤销，第二次重新设立之后五年又遭到反对，再次被撤销。西厂的军官主要是从锦衣卫当中选拔，然后再各自选择自己的部下。
从权力上来看，西厂还在东厂之上，是三个组织当中权力最大的，但存在时间也是最短的，权力越大，势力越大，许多被西厂盯上的怀疑对象都被言行逼供，行为过激，朝野上下怨声载道，这可能也是西厂两度建立之后都被撤销的原因，而且皇帝就算再怎么给他们权力，又怎么会允许他们的权力大过自己?一旦遭到创立者的警觉，西厂的命运也就注定了。
如此看来，西厂的权力是最大的，东厂其次，锦衣卫最小，锦衣卫的范围是官员士大夫，不会像东西厂那样管到百姓，但同样受到朝中官员的畏惧，而且因为只接受皇帝管辖，其他人无权过问，给了他们支撑力量，所以明朝时期出自厂卫手中的冤案，不在少数。
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