在美国最早独立的时候，仅仅只有大西洋沿岸的13个州。之后通过了几十年的扩展，美国疆域延伸过了阿巴拉契亚山脉，穿过了密西西比河，最终延伸到了太平洋的沿岸。在伴随这领土不断扩大的同时，美国的移民也开始不断的涌入西部地区，为西部大开发做出了非常重要的贡献。这场西进运动，不仅是一场领土扩张的运动，也是一场西部大开发的运动。
1775年，北美的波士顿爆发了反抗英国殖民政策的起义——莱克星顿的枪声，这件事成为了北美独立战争的起点。北美移民之所以反抗英国的殖民统治，其原因就是英国的殖民政策阻碍了北美的资本主义发展。其中英国宣布的一项重要政策是宣布阿巴拉契亚山以西的土地为王室独有，禁止北美十三州的人向西迁徙。这一项法令严重打击了北美移民和印第安人之间的贸易。
1783年，在法国和西班牙的支持下，北美人终于取得了独立的地位。这一年的9月，英美代表在法国签订了《巴黎和约》，美国承认了北美十三州的独立，并将密西西比河到阿巴拉契山的230万平方公里土地送给了美国。因此，美国独立战争也就是美国西进运动和领土扩张的开始。
1800年，法国拿破仑从西班牙手中夺去了密西西比河到落基山脉路易斯安那地区，两年后，法国将这块260万平方公里的土地以1500万美元的价格卖给了美国。经过建国初期的两次领土扩张，美国的疆域面积达到了570万平方公里，成为当时世界领土最大的国家之一。同时，两次领土扩张都轻而易举，这大大刺激了美国的领土扩张野心。随后，美国积极向西班牙占据的佛罗里达扩张。1819年，美国500万美元的价格“买”下了15万平方公里的佛罗里达。1846年，美国以武力威胁为后盾，强迫并入了原本属于英国的俄勒冈地区，至此美国的领土扩张到了太平洋沿岸。
1821年，墨西哥从西班牙的殖民统治下取得独立，美国的扩张势力开始主要集中于墨西哥。美国总统杰克逊曾出价500万美元购买德克萨斯，但该无理要求遭到了拒绝。1835年，德克萨斯独立，1845年，并入美国。此事引发了1846年的美墨战争，结果墨西哥惨败，被迫将190万平方公里的土地以1500万美元的价格出售给美国。1848年，美国又以1000万美元强制购买了美墨边境面积约7.7万平方公里的土地。墨美战争后，美国本土的领土扩张已经基本完成。
伴随着领土扩张的是美国移民纷纷涌入了西部地区，他们为了在广阔的西部地区寻找生业，开始了西部的拓荒活动。广阔的西部地区气候温暖，地形平坦，十分适合农业的开发。在美国取得了独立后，人们认为这块土地是人们用鲜血换来的，人们有权去开发。因而在独立之后，美国很快废除了向西移民的禁令。
1784 年，杰斐逊起草了《关于弗吉尼亚让出的西部土地组建方案》，规定西部地区开发的一些原则，如西部土地归全体国民所有;将西西比河到阿巴拉契亚山的地区划分为16个州等。1785年，邦联政府又颁布了西部地区土地出售具体规定的《土地法令》，按照法令规定，西部地区的土地按照最低没英亩1美元的价格出售，每块土地至少640英亩。1862 年，林肯政府又颁布了《宅地法》，规定年满 21 岁的公民只要付 10 美元的费用，就有权取得 160 英亩或 160 英亩以下的土地，耕种 5 年后，土地就归个人所有。这些法令大大刺激了美国人的移民活动。到1820年，阿巴拉契亚山以西的人口已经达到了300万，已经接近美国总人口的1/3，到1860 年时已经达到了49%。
移民到来为美国西部的开发提供了源源不断的劳动力，他们在西部地方建立了家庭农场和牧场，将这里开垦为了美国的粮仓。19世纪60年代，密西西比河上游已经成为了“小麦王国”，而密西西比河下游成为“棉花王国”。1850 年，美国能够生产3200吨粮食，成为了农业大国。
在西部运动中，美国人的拓荒精神值得赞扬。他们吃苦耐劳、开辟荆棘、克服困难，成为了“马背上的英雄”。“西部牛仔”就是这个时代美国拓荒者的代表。但是也要注意到，美国移民也伴随着印第安人的屠杀活动。美国的第一任总统华盛顿就是一位狂热的种族主义者，他曾经颁布许多屠杀印度安人的命令。他曾经说道“将废物印第安人放到所有定居点附近，那么整个国家将不仅仅是泛滥成灾，而是被摧毁了。”而后的几届领导人都先后出台了鼓励屠杀印第安人的法令，这些屠杀活动到林肯时代达到了高峰，几乎每一个印地安人的村落都被毁灭。如今，美国只剩下80万的印第安人。
南北战争后，第二次工业革命在美国开始兴起，美国开始了迅速的工业化进程。此时，西进运动也进入了第二个时期——工业开发时期。由于内战结束美国的蓄奴州，推广了资本主义制度，使得西部地区的经济发展得到了制度的保障。
工业的发展需要交通网络的完善。南北战争后，美国政府开始加强西部地区的基础设施投入，如吸引外资和民间资本参与运河和铁路的建设，并给与优惠措施的支持。当时在平原地区修建一英里铁路可以得到16000美元的补助，在山区可以达到48000美元。各州为了鼓励铁路的修建，甚至免除了许多税收。在这一列政策的吸引下，1900年美国的铁路里程从5.3万公里增加到了19万公里，占据了世界的一半。
于此同时，美国颁布许多优惠措施来吸引移民。为了吸引欧洲移民，美国设立了土地管理局和移民局，在世界范围进行大规模的宣传。在移民政策的影响，兴起了向美国的“美国热”，到19世纪末，美国的外来移民达到了1300万多。这些移民大多数定居到了美国的中西部地区。
大规模的移民为西部地区的工业发达提供了劳动力，加之美国西部石油、煤炭和铁矿石等资源的发现，美国西部地区的钢铁工业、石油工业、汽车产业开始迅速崛起。随着工业的崛起，西部的城市化进程也加快。1900年，美国有10个人口超过20万的大城市，其中中西部有4个，分别是芝加哥、圣路易、克利夫兰和底特律。而中部则出现了丹佛、奥哈吗等中等城市，太平洋沿岸的旧金山也因为淘金热而兴起。虽然到19世纪末，西部地区的工业实力无法和东北地区竞争，但从整体上来说，美国的西部地区发展更快。从1850年到1890年，美国的工业中心向西移动了225英里。
1933年，富兰克林·罗斯福上台，他十分重视西部地区开发，设立专门机构负责统一规划管理贫困落后地区的发展工作。他在位期间，西部地区的军工业和高新技术产业崛起，使得美国的东西经济开始趋于平衡。二战后，美国政府持续加大对西部地区的高新技术产业的发展，使得这里的电子信息产业、原子能技术和航天产业领先于全国，其中“硅谷”成功就是其代表。二战后的西部兴起了洛杉矶、休斯顿等一批高新技术产业的城市。二战后，美国的东北部老工业基地不断衰落，而西部地区却通过高新技术产业崛起，成为美国新的产业中心。
美国历史上有著名的“西进运动”，而中国在工业化的道路上也提出了“西部大开发”战略。在美国西进运动中，美国政府采取的许多政策值得我们借鉴，也带来了许多深刻的教训。一个国家，只有每个地区的经济都已经发展起来了，才能说这个国家经济强大了。美国的西部曾经是不毛之地，通过100多年的开拓，这里成为了美国新的粮仓和产业中心。而中国的西部资源丰富、人口众多、面积广阔，也是一片希望之地。如何解决西部开发中的环境问题、民族问题和交通问题等，我们都需要吸收美国的经验和教训。
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