神龙政变是唐朝非常重要的转折点，如果没有这次政变，那复辟李唐可能会遥遥无期。正常来说，帮助李显复位的五位功臣，他们理应得到奖赏，但实际情况却是他们的下场都很惨，这到底是为什么呢？有一部分原因出在李显身上。李显为人懦弱，导致韦皇后和武三思掌握了大权，而这些功臣和韦武集团有矛盾，李显无力保护他们，导致这些功臣平白遭受冤屈。
神龙元年(705年)正月，女皇武则天患病，连宰相都一个月见不到皇帝，只有张易之、张昌宗兄弟侍奉左右，因此有人提出，“宫禁事重，伏愿不令异姓出入”，但武则天没有理会。于是朝中的一些大臣在正月二十二发动了一场政变，杀死二张，逼迫武则天退位，然后拥立皇太子李显登基，史称“神龙政变”。
在神龙政变的过程中，主要有五位功臣，他们分别是张柬之、敬晖、崔玄暐、桓彦范、袁恕己。唐中宗复位后，对五位功臣进行了封赏，张柬之“以功擢拜天官尚书、凤阁鸾台三品，封汉阳郡公，食实封五百户”，桓彦范“以功加银青光禄大夫，拜纳言，赐勋上柱国，封谯郡公，赐实封五百户”。
敬晖“加金紫光禄大夫，擢拜侍中，赐爵平阳郡公，食实封五百户”，崔玄暐“以诛二张功为中书令、博陵郡公”，袁恕己“行中书侍郎、同中书门下三品，封南阳郡公，食实封五百户”。这里为什么要把他们的爵位、官职都写出来呢?这是为了让您明白，他们的爵位虽然不是最高的，但都是唐朝的宰相。
神龙政变虽然推翻了武则天，但另一个女人却登上了历史的舞台，她就是唐中宗李显的妻子韦皇后。每当唐中宗临朝听政的时候，韦皇后也来到朝堂之上，“施帷殿上，预闻政事”。这引起了张柬之等五位功臣的不满，桓彦范直接上书，“令皇后无居正殿，干外朝，深居宫掖，修阴教以辅佐天子”。
五位功臣在得罪韦皇后的同时，还得罪了另外一个人，他就是武则天的侄子武三思。神龙政变时，有人就劝说五位功臣趁机除掉武三思，但他们没有采纳。不过，在敬晖的建议下，武三思等人的爵位被降低，“诸武降为公”。在这种情况下，韦皇后、武三思勾结到了一起，两人狼狈为奸，操纵朝政。
韦皇后、武三思诋毁五位功臣，说他们“恃功专权，将不利于社稷”，唐中宗对两人的话深信不疑。武三思又向唐中宗献策，“不若封晖等为王，罢其政事，外不失尊宠功臣，内实夺之权”。于是唐中宗下旨，加封敬晖为平阳王，桓彦范为扶阳王，张柬之为汉阳王，袁恕己为南阳王，崔玄暐为博陵王，不过“罢知政事”。
在封王的同时，唐中宗还赐予免死铁券，可以免十死，但是这五位大臣明白，这不过是空头支票，他们的命运已经不再自己手中，敬晖经常拍床嗟叹，甚至气到吐血。706年，对五位功臣的报复开始了。他们先是被贬到外地做刺史，接着又被贬为司马，最后又被流放。李显没想杀他们，可是韦皇后、武三思却暗中下手。
张柬之抵达新州后，“愤恚而卒，年八十余”，崔玄暐死在流放的路上，“年六十九”，剩下的三位更倒霉了。武三思派人将敬晖“剐而杀之”，也就是凌迟处死。袁恕己被迫野葛数升，又吃了不少土，疼痛难忍，“爪甲尽，不能绝，乃击杀之”。桓彦范被放在竹槎上拖行，刮得皮肉皆尽，最后被杖杀。直到唐睿宗复位，五位功臣才得到平反。
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