刘邦建立西汉后，天下局势并没有完全稳定，当时韩王信就准备同匈奴一起进攻太原，刘邦得知消息集结了三十多万大军，决定亲征匈奴。刘邦首战告捷，于是打算乘胜追击，结局中了匈奴的计谋，导致刘邦与先锋部队被困白登山，和援军切断了联系，后来陈平献上一计才助刘邦脱险。因为刘邦刚刚建立起政权，不易和匈奴展开大规模战事，何况匈奴的战力并不低。那次后刘邦究竟是如何处理与匈奴之间的关系的呢?
秦汉之际，也正是我国北方的游牧民族匈奴崛起之际。秦始皇灭六国统一天下后，为了解决匈奴对中原的骚扰，派大将蒙恬率领三十万大军北击匈奴，迫使其北迁700余里，北部边地获得一时的宁静。
秦始皇病逝后，奸臣赵高联合丞相李斯，篡改诏书，改立胡亥为帝，并遣使者带伪诏到边地令秦始皇长子扶苏及大将蒙恬自尽，扶苏自刎后，蒙恬吞药自杀，防御匈奴的防线毁于一旦。
当刘邦与项羽“楚汉争霸”之时，匈奴乘中原内乱之际，又卷土重来，南下河套地区，尤其是冒顿单于杀父自立后，统一匈奴各部落，势力空前强大，对刚刚建立的汉朝边境的骚扰更是变本加厉。
汉高祖七年(公元前200年)冬，刘邦亲自率领三十二万大军出征匈奴，同时镇压韩王信(非汉初三杰之一的韩信)的叛乱，结果轻敌冒进的刘邦被匈奴冒顿单于指挥四十万大军包围在平城的白登山(今山西大同市东北的马铺山)，这就是历史上有名的“白登之战”。
汉军被围困在白登山上七日七夜，军粮供应断绝，而且当时的汉军大多是南方人，不适应北方的寒冷天气，据《史记》记载：“会天寒，士卒堕手指者十之二三”，汉军的情况十分危急。
无奈之下，刘邦采用了随军谋士陈平的奇计，派人贿赂冒顿的阏氏(匈奴妻妾的称号)，阏氏乃劝说冒顿退兵。《史记》中也有如下记载：“高帝用陈平奇计，使单于阏氏，围以得开。”
刘邦解“白登之围”后，撤兵南归，但匈奴更加猖狂，继续加重对汉朝边地的侵扰。那时与匈奴相接的代地、云中、雁门一带，时时告警，可谓是兵祸连连。
对此，刘邦忧心如焚，边地告急文书不时发来，自己亲征匈奴，却又打不过匈奴骑兵，这该如何是好?
刘邦请教了当初劝说自己不可北击匈奴的谋士娄敬(后被刘邦赐姓改名为刘敬)，娄敬认为，当今天下刚刚平定，士兵疲于征战，对强大的匈奴不是能用武力解决的，他建议刘邦采用和亲的政策，把长公主送给冒顿单于，并奉送丰厚的财物。
同时，娄敬还建议刘邦派能言善辩的人用中原的礼节来开导启发冒顿，冒顿在位时，他是汉朝的女婿;他死了，他和长公主的儿子假如当上了匈奴的君主，这个君主就是汉朝的外孙，哪里听说过外孙子同外祖父分庭抗礼的呢?我们汉朝的军队可以不出战便能使匈奴逐渐臣服了!
刘邦同意了娄敬的建议，准备遣送自己与吕后所生的大女儿鲁元公主嫁到匈奴，谁料吕后日夜哭泣，不同意将唯一的女儿鲁元公主嫁于匈奴，刘邦只好找了个宫女以公主的名义，嫁给冒顿单于为妻子。
汉高祖九年(公元前198年)，刘邦派娄敬出使匈奴，与冒顿单于订立和亲联姻盟约，这份盟约，并不是我们想象中的汉朝将公主送与匈奴进行和亲那么简单，它主要有以下三项内容：
第一、汉朝以宗室公主嫁给匈奴单于为妻子，每年赠送一定数量的棉、酒、食物给匈奴。到汉文帝时，每年所赠的物品有所改变，品种也相应增加，如增加了黄金饰品、丝绸锦绣等贵重物品。匈奴有时也回赠骆驼、马匹给汉朝。
第二、汉朝与匈奴结为兄弟，约定长城以北为游牧地区，属单于管辖;长城以南为耕织地区，由汉朝所统辖。两朝人民在各自的地区生产生活，彼此互不侵扰。
第三、双方开放“关市”，准许两族人民在边境的某地进行贸易往来。“通关市”大约始于高祖末年，当时匈奴的经济以畜牧业为主，而汉朝则以农业和小手工业为主，匈奴人便以马、驼、牛、羊等畜产品，换取汉朝的丝织品、粮食、金属器具等。
刘邦虽然迫于匈奴的军事压力，以及巩固汉朝内部统治的需要，而被迫采取了和亲的政策，但正是这种看似屈辱的政策，却是在当时的历史条件下，正确解决中原与北方游牧民族冲突的一种最好的方式。
汉朝初年的这种和亲政策，在一定程度上缓和了双方的军事冲突，使汉王朝赢得了休养生息的时间，对汉初的经济发展起到了积极的作用，这为日后的汉武帝彻底打击匈奴提供了必要的物资基础。
并且，汉朝的这种和亲政策，还为中原的汉民族与北方的游牧民族和平共处作出了良好的榜样，后代的许多王朝在军事力量不如游牧民族时，就继续采用这种和亲政策，并且通关市，双方互通有无，加强了友好往来，增进经济文化的交流，在我国民族关系史上，产生了良好的示范效应。
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