汉灵帝时期，皇宫南宫云台意外发生火灾，后来宦官张让劝汉灵帝收“修宫钱”，但这个数字却是个天文数字。钜鹿郡太守司马直不愿刮搜民脂民膏给朝廷凑钱，于是称病不就。但上面三番四次催促司马直交钱，最后司马直无奈，决定死谏汉灵帝。最后汉灵帝看着司马直的遗书才发现自己做错了，感到无比的自责，此后下令暂缴修宫钱。东汉就是像司马直这样的人太少，张让这样的人太多，才会慢慢走向灭亡。
清官是百姓心中的保护神，也是为民请命者，但是这样的人往往在官场上会是一个异类，经常会受到同僚的歧视，难以在官场上有很大作为，甚至会被逼得无法容身。汉灵帝之时就有这么一个清官，他因为对朝廷要求对百姓多收取“修宫钱”遭到当时的大宦官张让、赵忠的指责，在上书劝谏之后只得服药自尽。这个人就是司马直。
诸葛亮在《出师表》中说：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也;亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”在诸葛亮和刘备的眼中，汉桓帝刘志和汉灵帝刘宏统治的时期是“亲小人，远贤臣”的典型。也确实如此，当时的朝廷被一群宦官把持，贪污腐败、祸国殃民，借着各种名目陷害忠直、搜刮民脂民膏。
汉灵帝时期的张让、赵忠更是这群宦官中的代表，他们为了钱财可以说是不惜挖地三尺。就连皇宫大火都要让百姓摊派。而司马直也就因此事而自尽。司马直，字叔异，司隶河内郡人。中平二年(185年)，司马直被朝廷任命为钜鹿郡太守。中平六年(189年)“春二月，始置圃囿署，以宦者为令。其年，南宫灾。让、忠等说帝令敛天下田亩税十钱，以修宫室。刺史、二千石及茂才孝廉迁除，皆责助军修宫钱，大郡至二三千万，余各有差。当之官者，皆先至西园谐价，然后得去。”
当时司马直的清廉名声已经是声名远播，所以这次的摊派对他那里也算是照顾了一下，“时钜鹿太守河内司马直新除，以有清名，减责三百万。”但是这毕竟是额外摊派，对百姓的生活会造成不好的影响，司马直不愿意做这样的事情，但是皇命难违，“直被诏，怅然曰：‘为民父母，无恩义以施，而反割剥百姓，以称时求，吾不忍也。’辞以疾退，张让责曰：‘汝心，怀有君父在否?今宫室火灾，汝不尽绵薄之力以助修建?
欲吾君露宿穹庐否?反以病疾辞官相胁，欲向天下邀誉卖直乎?’赵忠曰：‘官岂汝家私物哉?取弃由得汝?国有国法，家有家规，遵旨而听乃汝本分，况皇恩宏隆，天下郡县，唯汝得减三百万，此等殊荣，汝全不念吾君眷顾，反出忤逆僭悖之言，居心何在?汝依例交纳尚可，如不然，法无亲!’”
“司马直惧，欲趋京面御亲辩之，然于路所观所听，皆言宦者当路，以钱是理，不禁失望。行至孟津，含愤上书极陈当世之失，古今祸败之戒，书奏毕，自知此书一上，即为官场异类，人皆白眼仇视，权宦固恨之，买官鬻爵者亦恨之，奉旨如数上钱者亦恨之，顿觉天下虽大，于已实无立锥之地可供立足，仰天长叹，悲歌当哭，即吞药自杀。”
汉灵帝刘宏看过司马直的遗书，深深自责，下诏暂缓催缴修宫钱。可惜，一清官难再复生。
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