原本由周武王建立的分邦建国制度，却在西周后期处于慢慢崩坏的状态，最后各个诸侯国开始相互征讨，不再对周天子马首是瞻，此后周室权利每况愈下，社会秩序趋于混乱。为什么西周的等级制度会陷入礼崩乐坏呢?实际上这便是分封制的弊端之一，而当年周武王也缺乏这方面的经验，所以没能料到百年以后会发生什么事。当然这也跟周室出了几位不太称职的君王有关。
西周时期，周天子拥有当时天下最强大的军队(宗周六师、成周八师)，这也是周天子统治天下的根基所在。然而在平王东迁后，周天子的强大军队却消失殆尽，周天下也因此权威尽失，导致“礼崩乐坏”。
那么周天子的强大军队是如何消失殆尽的呢?
在西周快速发展至鼎盛的“成康之治”期间，西周王朝进行了多次对外战争，控制范围也越来越大。然而在周昭王十九年(前977年)，周昭王南征时吃了大亏。周昭王本人丢了性命，宗周六师也全军覆没。
依靠关中、洛中地区的富庶和成周八师，周昭王南征不归并没有导致西周灭亡，但西周从此由盛转衰，扩张势头大幅减弱。宗周六师虽然时候得到重建，但战斗力大幅下降，周天子此后主要是依靠成周八师。
但成周八师不足以维持周天子的需要，只得越来越多地征调诸侯或大夫的军队作战，而战后就要给立功的贵族赏赐封地。这导致周天子的直属王畿不断减小，而王畿的减小更加快了周天子军队的腐朽衰败。
共和元年(前841年)，宗周爆发了著名的“国人暴动”，驱逐了周厉王，严重打击了周天子的权威和实力。周天子的军队也参加了暴动，导致周厉王之子周宣王继位后多是依靠诸侯的帮助维持“宣王中兴”。
想要改变周室衰微的周宣王一方面建立新的天子直属军队(王师)，另一方面大规模征伐西戎扩张天子的王畿。可周宣王的努力却受到了反效果，旧王师在对西戎的战争中大量消耗，新王师也没能建起来。
最终在周幽王的犬戎入侵中，周天子的直属军队大部分都被消灭了。因为失去了绝大部分王畿，所以东迁的周平王再无力恢复宗周六师和成周八师。到了周桓王时期，天子最后的强军在繻葛被郑庄公消灭。
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