佛教能够传入中国，这与汉朝时期的一位皇帝有很大的关系，这就是汉明帝刘阳。相传，汉明帝有一次做了一个梦，就梦到了有关佛教的内容，然后派人前往“西天取经”，自此之后，佛教传入中国，也因此有了大名鼎鼎的白马寺。然而，在根本没有听说过佛教的前提下，汉明帝究竟是如何做的这样一个梦?他如何得知世界上还有佛教的呢?
佛教诞生于两千多年以前。随着佛教的传播，到了西汉时，西域的某些小国已经信奉佛教。西汉末年，佛教开始传入中原地区。元寿元年(前2年)，信奉佛教的大月氏派遣使臣伊存到达长安，太学博士弟子秦景宪“受大月氏王使伊存口授浮屠经”。从此以后，佛教就逐渐流传开来。
东汉永平七年(64年)，汉明帝刘庄夜宿南宫，梦中见一个金人，身高丈六，在皇宫的庭院中飞翔。第二天，汉明帝召集大臣，讲了自己昨晚梦中所见，并问大家这个梦是吉是凶。太史傅毅回答说：“臣听说西方有位神，这位神的名字叫佛，佛的形象同陛下所梦见的一样。”
汉明帝也信佛，听罢此言，当即派郎中蔡愔、羽林中郎将秦景、博士弟子王遵等18人组成使团，前往西方拜求佛法。蔡愔、秦景、王遵等奉命西行，抵达大月氏国(在今天的阿富汗一带)。在大月氏国，蔡愔等人正巧遇到了在当地游化宣教的印度高僧迦叶摩腾、竺法兰二位大师，并见到了佛经和释迦牟尼白毡佛像，于是诚恳邀请二位高僧东赴中土弘法宣教。
因路途遥远，蔡愔等人就买了两匹白马，让它们驮着佛经和佛像返程。永平十年(67年)，返国都洛阳。汉明帝对来自印度的二位高僧给予了高规格接待，并将他们安置在当时负责外交事务的官署暂住。随后，东汉政府安排人开始了翻译佛经，译出的经卷相传就是现存的《四十二章经》。
永平十一年(68年)，汉明帝下令在洛阳城西兴建寺院。为了铭记白马驮经之功，便命名这座寺院叫白马寺，这是中国最早的佛寺，故白马寺被称为“释源”、“祖庭”。
汉明帝在位的时候，整个社会还是比较稳定的，人民的生活还是相对比较宽松的。这样的社会状况应该是统治者很乐意看到的景象。那么，如何保持这种相对稳定的状态呢?那就需要有一种信仰来束缚百姓的思想。
汉明帝之前，佛教已经开始传入当时汉朝周边的一些小国了。对此略有耳闻的汉明帝应该也会感到好奇。再加上他有一次做了一个梦，让大臣解梦的时候有个大臣对他说起了他梦见的形象很像佛教中的佛。这让汉明帝感到不明觉厉。
于是，汉明帝派人到西天取经。他一方面是出于好奇，另一方面是可以营造神秘感，可以增强皇权的权威。另一方面，假如佛教的教义可以让百姓安分守己，那就有利于巩固他的统治了。
可以说，佛教在汉朝开始传入并且得到发展乃至逐渐兴盛，与当时的社会经济形势和统治者的用心推广是分不开的。当然，佛教里面的一些引人向善的教义还是有一些积极的意义的。
佛教不是我们中华本土的是，外来的和尚，自东汉明帝传入，中国开始扎根发芽发展，其实佛教能引入到中国，不得不提一个人，这个人就是东汉明帝刘庄，他是汉光武帝刘秀和阴丽华的儿子，因为他做了一个奇怪的梦，所以派出了取经团队，引入了佛教。
根据记载在公元64年也就是永平七年的一天晚上刘庄做了一个奇怪的梦，他梦见一高达六丈的金人，头顶上放射金光，降临在宫殿的中央。可是刘庄正要开口问，那金人又呼的一声腾起凌空，一直向西方飞去。梦醒后，百思不得其解。第二天朝会时，他向群臣详述梦中所见，大多数人都不知其由。博士傅毅就说那可能是西域的佛，刘庄对此深信不疑，于是于是派使者蔡愔，秦景等十几个人出使西域拜佛求经，这个比西游记的唐僧还要早。
蔡愔等取经团队历经千辛万苦，跋山涉水，终于到达大月氏(阿富汗至中亚一带)其中的艰辛不必唐僧师徒差，在那里遇见印度高僧竺法兰与迦叶摩腾。后来，在蔡愔的力邀下，竺法兰与迦叶摩腾便与蔡愔一行，用白马驮着佛经四十二章和释迦牟尼的佛像，于永平十年(公元67)回到了洛阳。由于蔡愔等人是用白马把佛经驮回洛阳的，汉明帝因此在洛阳城雍关之西，建了一座白马寺，以纪念佛教进入中国。白马寺是中国早期佛教的传播中心，被众多的佛教派系公认为中国佛教的祖庭和释源，是佛教传入中国内地后营建的第一座寺庙。此后，随着佛教在中国的兴盛，各地都建有以白马为名的寺院。
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