对于现代人来说，想要寻求更好的发展，首选一定是一些发展的很好的城市，在这样的地方会有更多的机会，也能学到更多东西，而很少有人愿意选择一个落后甚至是偏僻的地方。然而历史上有一次著名的闯关东，当时人们选择的却是一些苦寒之地，而不是去更加富裕的南方，这是为什么?难道富裕之地还不能养活他们吗?
闯关东热潮最早出现于慈禧统治后期，在当时，由于清朝统治力度的衰弱，中原地区有很多人开始“偷渡”到了东北。原本慈禧太后还有心想禁止中原地区百姓的进入，但是在发现无论再如何禁止都没有用处后，她就放弃了原本的想法，开始在法规上允许中原百姓们进入东北，正是从这个时候开始，闯关东热潮才真真正正地爆发、大规模的人口才疯狂涌入了东北。
虽然南方比较富庶，但是南方人口基数大，像江浙地区，虽然土地不少，可是当地人口同样也不在少数，尚不能满足当地人的需求。哪还有多余的土地提供给山东人农耕。而闯关东的又大部分都是一些破产农民，没有土地就相当于断了他们的活路。清朝中后期的太平天国运动和捻乱，都是发生在山东以南的地方。河南和安徽有捻军横行，清朝花了20多年才成功剿灭，而江浙地区则是太平军的叛乱之地，在此地祸害十年左右。
另外，清朝末年南方太平天国起义，连年的战争让人们苦不堪言，南方人多地少，虽然富裕但是连年的战争让人们连饭都吃不饱。东北地区虽然也有盗贼出没，但是相对南方的兵患还是要好很多的。所以当初很多山东人动选择严寒的东北三省。现在假如你去东北出差，很多当地的东北人老家都是山东。
另外，关东比较近，山东的百姓乘船差不多两三天即可到达辽宁沿岸的港口，如果南下到江浙等地区，就得走陆路，当时还没有汽车火车之类的现代交通工具，南下谋生的危险、难度更大，路途更远，所以山东、直隶的百姓在再三权衡下就选择了闯关东。
在那个老百姓食不果腹的年代，山东人最大的愿望就是能不饿着肚子。天灾人祸和连绵战争都造成大量山东农民的破产，山东人民人多地少，种庄稼都是好把式，可以没有足够的土地。举目一望，哪里有可以耕种的土地?山东人把目光都放在了东北黑土地上，开始举家北迁。
从地理上讲，东北包括辽河流域和黑乌松(黑龙江、乌苏里江、松花江)流域。早在商朝左右，辽河流域就纳入了中原王朝的势力范围，到战国时代，辽河流域属于燕国版图，之后除高句丽王朝时期以外，辽河流域都和中原王朝关系密切，甚至满清能取代明朝，一定程度就源自辽河流域的物产贡献。
南方虽然可耕种的土地不少，但南方的人口数量也大啊，他们也只是仅仅能够满足当地人的生活需求，根本不可能有多余的土地供山东人耕种。重要的是到了南方，不仅耕种经验不同，而且生活习惯也不一样，吃不惯大米，喝不惯米酒!并且南方多雨、闷热，山东人适应不了当地的气候。
相比之下，关外土地肥沃，棒打孢子瓢舀鱼，而人群相对稀少，只要肯努力，开拓出一块土地不是难事。只要能“闯”到关东，那么生存下来，会比在江南好得多。因此，虽然闯关东、走西口、走北口，路上强盗土匪无数，但仍然每天都有大批试图在乱世生存下来的平民百姓冒死前往，形成了那个时代独特的移民奇观。
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