秦朝被认为是中国历史上第一个大一统王朝，但秦朝前面还有夏商周，为什么这些朝代就不算一统的王朝呢?虽然夏商周也被称做是一个朝代，但这些朝代并没有形成统一的中央集权制度。就拿周朝来说，周武王推行的是分封制，等于是把原本集中的权利下放给了其他诸侯国，让大家一起管理，所以周室才会逐渐走衰。直到秦朝才真正统一了汉地九州，并且制定出专制主义中央集权。
历史公认的中国王朝起源：夏朝国祚500年，商朝国祚550年，周朝国祚791年，每个读者的华夏历史观都是从这三个朝代开始的，几乎已成为文化公理。可是为什么学士界却将秦朝作为第一个统一中国的王朝呢?
统一，有两种含义，“大统一”和“大一统”，前者是指地域统一，后者则是指国家政治、经济制度以及思想文化上的高度集中。
《公羊传》载：“王者受命，制正月以统天下，令万物无不一一皆奉旨以为始，故言大一统也。”所谓六合同风，九州共贯，大一统国家是各方各面都作为一个整体出现的，大统一国家则是最浅层次的统一，只表面在地图上。
夏商周属于大统一国家。分封奴隶制度的确立，就标示着王必须忍痛割舍掉相当大一部分的权力，转让给各地的封王，封王有权建立国家，有接受国家指挥中心调遣的义务，同时也受天子保护。
封国不同于郡县，它们是一个个独立而完整的国家，独立的外交和军政大权，独立而不受天子约束的王权系统，只不过在礼制上，封国之王必须比天子低一个等级，天子直管的也就只有王城而已。用一个简单的比喻来解释，夏商周就相当于联合国，天子是联合国秘书长，而封王则是各联属国的国王。
话说回来，天子当然不希望权力被架空，当然希望成为大一统国家的主宰，但就三千年前的时代局限性而言，这种希望简直可以称为妄想。首先，王城的权力中枢尚不成熟，由天子一人来管理偌大的联盟不现实，交通的不便也给政令的推行带来困难。
其次，当时的军队构成基本属于士族家军，都是各家族自己招兵买马构建起来的军事力量，不像汉唐一样直属国家核心。那么人家帮你打下了天下，承担了损失，你非但不给封赏，反而要将王权和军权收归己有，说不过去。相反，天子只能以更大的肉去填补权力的饥饿，那就是分赏更多的土地给封国。
秦朝的大一统，其根本意义就在于废除了分封制，实现君主集权。秦始皇彻底清除六国后，设置了郡县，将土地和军队纳入到了自己的手里，一人号令天下，从此不再担惊受怕，只要你私有军队，那就是造反。普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。注意是“臣”而不是王，中间差了不止一个等级。
李斯说过：“灭诸侯，成帝业，为天下一统。”灭了诸侯，才能称为一统，为啥?因为全天下只有秦始皇一人说了算，这才叫王权，以前诸侯国商量着来办事，叫什么大一统?夏商周的天子也就只有分封各王的权力，而封国内的权力结构就不属于他力所能及的范畴了，但秦始皇不一样，全国上上下下各级官员均由他来任命，简单粗暴，也很有效。
周朝晚期，春秋战国诸侯纷乱，都是各玩各的，周天子直接被忽略。因为原本周天子只是个名义管理员，大家约定俗成遵守他的规则和玩法，但一旦大家不想这么玩了，周天子便像一层窗户纸一样被捅破，没人会在乎。
这和三国曹操不同，正因为汉帝已经成为人们心目中的精神领袖，所以曹操挟天子令诸侯的权谋才能得逞，否则手里捏着一个洋娃娃有什么用?也正因为如此，远方表亲刘备才有了匡扶汉室的正当起兵理由，得到天下人的一致好评。
而这种贯穿中国两千多年的一统思想，就是从秦朝开始的。
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