李自成，说起这个名字，熟悉明朝历史的人一定是不陌生的。他有一个称号叫做“闯王李自成”，他带领军队反对明朝的统治，可以说，明朝也是在李自成的推动下走向了灭亡的。而在清朝建立之前，李自成自己也做了42天的皇帝，但是为什么他只当了42天的皇帝?在做皇帝的这段时间之内，他又做了些什么事情呢?
公元1644年4月25日，既崇祯十七年三月十九日凌晨，大明兵部尚书张缙彦打开了正阳门，李自成率军攻入北京内城，明朝在全国的统治宣告结束。在入京伊始，李自成便立即直奔皇宫，寻找崇祯皇帝。李自成下令凡是交出皇帝者封伯爵，而胆敢藏匿皇帝者，则夷九族。
不过闯军在皇宫内并没有找到崇祯帝，直到三天后，闯军才在皇宫北面的煤山上(今天北京景山)找到了崇祯皇帝的遗体。李自成遂下令将崇祯遗体移至在东华门外举行公祭，并允许明朝官员和百姓祭拜。到二十七日，闯军将田贵妃墓打开，把崇祯皇帝和周皇后的遗体放了进去。
平心而论，其实李自成在刚进北京时表现还不错，首先是对待明朝皇族态度尚且宽和。当时崇祯皇帝虽然已经驾崩，但崇祯帝的三个儿子都留在了北京，分别是：长子朱慈烺(太子)、三子朱慈炯、四子朱慈照。
这三位皇子落到李自成手中后并没有收到什么侮辱，李自成在召见太子朱慈烺时曾让其下跪行礼，遭太子断然拒绝。自成虽严厉呵斥太子，但终究也没有强迫太子下跪，而是邀请与太子一同进餐。不过太子在宴会上一言不发，也不进食，李自成于是将他送回了府邸。此后，李自成封太子朱慈烺为宋王，封朱慈炯为定安公，算是礼遇了。
除了善待前明皇族以外，闯军在进京之初军纪保持的也很不错。李自成曾在北京张贴安民告示，下令“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦”，京城百姓大喜过望。在闯军入城的前一周内，京城秩序良好，店铺营业如常。
但是好景不长，闯军上层人物在入城之后迅速腐化，李自成也被巨大的胜利冲昏了头脑，他先是入住紫禁城，接着封前明宫女窦美仪为妃，并开始制定官职、服色，俨然开始以一国之君自居。而作为闯军中头号智囊的牛金星，他不仅没有帮助李自成积极地拉拢和安抚前明官员，也没能提出任何的战略计划，反而在占领北京后不思进取，沉迷于玩弄权术，不断地催促李自成称帝。
其实牛金星原本只是个举人出身，他为人心胸狭窄，毫无远略，整日自比于刘基、诸葛亮，并无佐国之才。
李自成在占领北京之后到达了他人生的巅峰，这时整个中原地区全部落入他的手中。但此时李自成还没有统一全国，南方当时还在南明政府的控制之下，李自成的仗还远远没有打完。
打仗是非常烧钱的，李自成本指望入京后可以获得明朝国库的大笔库银，用来充实军饷。但是当李自成进入国库后才发现，里面存银寥寥，不过十几万两，自成大失所望。
随后李自成便授权大将刘宗敏向前明官员勒索军饷，刘宗敏于是命人特别赶制了五千副夹棍，用来逼迫明朝官员们交钱。这些夹棍上有锐利的铁钉，凡不从者，则手足夹碎。而刘宗敏还觉得力度不够，于是又命人在刑部门口树立了两根柱子，作为凌迟之用。
在整个索饷过程中，大量官员因交不出钱财而遭受酷刑遇害，而闯军军纪也在追款过程中日渐败坏，抢掠、杀人、贱淫妇女行为层出不穷，闯军士兵甚至将许多官员夫人衣服扒光绑到马上游街，极尽侮辱之能事。最后，闯军共获银七千万两，铸成银饼，全部用骡车运至西安。闯军的所作所为在京城大失民心，更让许多前明官员失望之极。
面对闯军在京城内的混乱行为，李自成手下另一位重要将领李岩非常着急。李岩曾多次向李自成谏言，要求自成整顿军纪，安抚军民，并且李岩还希望李自成提升对山海关总兵吴三桂的重视程度，积极招降吴三桂。李岩认为三桂若降，则中原大局已定。
在李自成攻陷北京之前，崇祯皇帝曾下令召山海关总兵平西伯吴三桂前来勤王，而吴三桂眼见明朝大势已去，于是一路之上故意行军缓慢，以至于北京陷落之时吴三桂的大军才刚走了一般的路程，随后吴三桂便驻军永平观望。
此时吴三桂全家都在北京，为了招降吴三桂，李自成胁迫吴三桂之父吴襄写信劝降，而吴三桂最初也却有降李之意。但当三桂闻听闯军在京城内的所作所为之时，他大为失望，接着他又得知自己全家都被刘宗敏劫掠，顿时怒不可歇，立即率军攻击了前来接应他的八千闯军，并返回山海关。
吴三桂降而复反的消息传到北京，李自成大惊，这才意识到问题的严重性。四月五日，李自成在英武殿召开会议，决定派刘宗敏前往山海关迎击吴三桂。
但此时刘宗敏尚匪气不改，竟然在大殿之上公然顶撞李自成，表示大家都是做贼的，凭什么我去前线出生入死，而你却在后方享乐!李自成见状无奈，只得亲自统兵前往。
眼前大哥亲自上阵，刘宗敏老铁也不好再推辞了。农历四月十三日，李自成率大军东进。为了能尽量和平解决问题，李自成将太子朱慈烺和吴三桂之父吴襄一起带上，希望三桂能够看在父亲面子上归降自己。而且当时李自成尚未称帝，在理论上天下还是朱家的天下，带上太子可以标榜自己的正义性。
不过吴三桂反李的心意已决，他在返回山海关后便打出为崇祯皇帝报仇的旗帜，同时向关外的清军借兵。
在吴三桂的计划中，他是向清军借兵，并不是降清。而当时执政清廷的摄政王多尔衮则借口吴三桂和李自成的军装过于相似，要求吴三桂全军剃发，示意区别。
此时的吴三桂已别无选择，只得同意剃发，而头发一剃则让“借兵”的性质发生了根本的改变，吴三桂从“联清”瞬间变成了“降清”。
到农历四月二十二，李自成率军约十万(此数字争议很大)在一片石与吴清联军大战。由于事先不知道清军已经参战，所以李自成没有给自己准备预备队，导致最后清军杀出来的时候闯军一片混乱，最终惨败。
在兵败一片石之后，李自成仓促逃回北京，怒不可泄的他在路上就斩杀了吴襄，而太子朱慈烺则不知所终。四月二十九日，李自成紧急在北京称帝，建号“大顺”，次日李自成纵火焚烧紫禁城，烧毁三大殿，然后仓皇撤离北京。
从三月十九日正式进入北京，到四月三十日离开这里，李自成在京仅仅待了42天，这42天成为决定中国命运的42天。在这42天中接连送走了大明、大顺两个王朝，也见证了一个异族新王朝的诞生。
其实李自成完全有希望开创一个属于他自己的时代，他原本是可以当第二个朱元璋的，但他的战略眼光比朱元璋逊色了太多。相比之下，与他同时代的多尔衮表现地则要更加狡诈、睿智。
在入关之初，多尔衮便立即暂停了剃发令，他严肃军纪，禁止八旗劫掠，并喊着为崇祯皇帝报仇的口号，积极重用前明官员，极大地迷惑了直隶、山西等地百姓、乡绅和官吏。以至于北京军民闻听清军前来时，纷纷在城内城外夹道欢迎。事实证明，多尔衮的确担得起“睿亲王”的封号。
而反观李自成，则是昏招跌出，将大好河山转手予人，直接葬送了自己，葬送了大顺，也葬送了整个国家。
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