就在袁绍曹操各自雄起于中原之时，刘备的日子可不算多好。为了生存，他违心投靠了自己不喜欢的曹操，借助后者之手除掉了敌人吕布。尽管曹操对让很是器重，“出则同舆，坐则同席”，但刘备还依旧想着脱离曹操。为此，他先是参与董承、王子服等人策划的“衣带诏”事件，随后又假意阻击袁术，杀死了徐州刺史并再次占领了徐州。
有意思的是，大耳贼刘备无论走到哪里，都能得到当地枭雄的看重。刘备在徐州被曹操击败以后，只好带领余部投奔来到冀州投靠袁绍，结果得到了袁绍父子的器重。据《三国志先主传》记载：“绍遣将道路奉迎，身去邺二百里，与先主相见。”裴松之注引《魏书》也提到：“归绍，绍父子倾心敬重。”那么问题来了，刘备作为一个出尔反尔的“大耳贼”，为何袁绍对他的态度却如此礼遇呢?
其一，从表面上来看，刘备对袁绍长子袁谭有知遇之恩。刘备总能让别人的长子对自己言听计从，刘琦是这样，袁谭也是如此。在刘备丢失徐州以后，他首先选择的便是青州，“青州刺史袁谭，先主故茂才也，将步骑迎先主”。众所周知，当时做官的一个重要途径，便是通过有名望的人向朝廷为自己表奏。昔日曹操听从袁绍命令，出手将黑山军击退，所以袁绍便向朝廷上奏，表举曹操为东郡太守，治武东阳。
刘备何时举荐的袁谭，目前不得而知，但袁谭能顺利进入仕途，确实多亏了刘备的帮助。后来孔融出任青州刺史，袁谭率军攻入城中，这才抢来了青州刺史的位置。可以看到，有这样一层关系在，袁谭对刘备的态度自然是极为友善的。而袁绍“就坡下驴”，为了表现自己对刘备的器重，不惜出城二百余里相迎。
其二，袁绍看中的是刘备的名声。不少人觉得，袁绍发迹就是靠的家族庞大的影响力，这个说法有些片面。事实证明，无论是从名气上，还是看拉拢人心的手段，庶出的袁绍总比嫡出的袁术要高明了不少。当年袁绍父母去世，他回家丁忧六年，“麻衣结庐”的典故更是天下皆知。在讲究孝义的三国时代，袁绍此举可谓是大大扬名了一番。不过，荀彧说袁绍“外宽内忌”，是非常准确的。
诚然，袁绍的恢弘大气其实只是他表现给世人看到的一面。刘备仁政爱民，天下人皆知其名。而袁绍高调的行为，也是向世人表明了，自己有折节下士的气度，有明君之风范。而这，也是袁绍惯用的一个手段。他逼迫韩馥让出冀州以后，便通过类似的方式，得到了田丰、审配、沮授等顶级谋臣的彻底效忠。而袁绍厚遇刘备，也是出于这样的心理。只是他想不到，曹操都无法收服的人，他又怎么能轻易收入囊中呢?
其三，更深次的原因在于，袁绍在弥补自己之前犯下的一个过错。按理来说，刘备从徐州败逃以后，手下根本就没有多少兵马了，就连关羽也被曹操擒获。所以袁绍不需要刘备手下的那点残兵，来加强自己的实力。按照笔者观点，袁绍对刘备示好，是想要化解后者心中的怨气。
官渡之战开始前，曹操突袭河内，准备继续向邺城进攻，不料这个作战计划却被刘备透露给了袁绍。而刘备也干脆谎称前去阻击袁术，带了一支兵马来到徐州自立。曹操为报复仇，曾在徐州进行过屠城之举;而刘备却在徐州有着较好的名声。所以刘备在杀掉徐州刺史车胄后，轻而易举地占据了徐州。按照刘备与袁绍的约定，后者最好的做法，是两者一同夹击曹操。
可刘备就在徐州苦苦支持的时候，袁绍却不见了踪迹。据《三国志袁绍传》记载：“田丰说绍袭太祖后，绍辞以子疾，不许，丰举杖击地曰：‘夫遭难遇之机，而以婴儿之病失其会，惜哉!’”表面上来看，袁绍给出的理由很荒唐，因为他的幼子患病，所以将刘备给忘记了。但仔细一想，袁绍也是一个枭雄，他应该不会做出这么愚蠢的行为。
所以后世有学者猜测，袁绍一旦和刘备形成夹击之势，那么曹操败北的几率将会很大。但曹操一旦失势，刘备很有可能便会取而代之，这是袁绍不愿看到的。不管怎么说，刘备损失惨重，妻子爱将都落到了曹操手中，确实和袁绍的见死不救有着很大的关系。所以袁绍倾心刘备，也未尝不是向后者示好，以表示自己内心的“愧疚”之情。
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